Desde hace mucho tiempo, los científicos han sabido que nuestra capacidad para pensar rápidamente y recordar información, también conocida como inteligencia fluida, alcanza su máximo alrededor de los 20 años y luego comienza a declinar lentamente. Sin embargo, hallazgos más recientes, incluido un nuevo estudio de neurocientíficos del MIT y del Massachusetts General Hospital (MGH), sugieren que la imagen real es mucho más compleja.
El estudio, que aparece en la revista Psychological Science, revela que diferentes componentes de la inteligencia fluida alcanzan su máximo en diferentes edades, algunos incluso a los 40 años.
Medición de los picos
Hasta ahora, ha sido difícil estudiar cómo cambian las habilidades cognitivas con el tiempo debido al desafío de lograr que una gran cantidad de personas mayores de estudiantes universitarios y menores de 65 años acudan a un laboratorio de psicología para participar en experimentos. Hartshorne y Germine pudieron estudiar de manera más amplia el envejecimiento y la cognición porque han estado realizando experimentos a gran escala en Internet, donde personas de cualquier edad pueden convertirse en sujetos de investigación.
Sus sitios web, gameswithwords.org y testmybrain.org, ofrecen pruebas cognitivas diseñadas para completarse en solo unos minutos. A través de estos sitios, los investigadores han acumulado datos de casi 3 millones de personas en los últimos años.
En 2011, Germine publicó un estudio que mostraba que la capacidad para reconocer rostros mejora hasta principios de los 30 antes de comenzar a declinar gradualmente. Este hallazgo no encajaba en la teoría de que la inteligencia fluida alcanza su máximo en la adolescencia tardía. Alrededor de la misma época, Hartshorne descubrió que el rendimiento de los sujetos en una tarea de memoria visual a corto plazo también alcanzaba su máximo a principios de los 30.
Intrigados por estos resultados, los investigadores, en ese momento estudiantes de posgrado en la Universidad de Harvard, decidieron que necesitaban explorar una fuente de datos diferente, en caso de que algún aspecto de la recolección de datos en Internet estuviera sesgando los resultados. Recuperaron conjuntos de datos, recopilados hace décadas, sobre el rendimiento de los adultos a diferentes edades en la Escala de Inteligencia para Adultos de Weschler, que se utiliza para medir el coeficiente intelectual (CI), y en la Escala de Memoria de Weschler. Juntos, estas pruebas miden alrededor de 30 subconjuntos diferentes de inteligencia, como la memorización de dígitos, la búsqueda visual y el ensamblaje de rompecabezas.
Hartshorne y Germine desarrollaron una nueva forma de analizar los datos que les permitió comparar los picos de edad para cada tarea. estábamos mapeando cuándo estas habilidades cognitivas alcanzaban su máximo y vimos que no había un solo pico para todas las habilidades. los picos estaban por todas partes, dice Hartshorne. esta fue la prueba definitiva.
Sin embargo, el conjunto de datos no era tan grande como los investigadores hubieran deseado, por lo que decidieron probar varias de las mismas habilidades cognitivas con sus grupos más grandes de participantes en estudios en línea. Para el estudio en línea, los investigadores eligieron cuatro tareas que alcanzaron su máximo en diferentes edades, basándose en los datos de las pruebas de Weschler. También incluyeron una prueba de la capacidad para percibir el estado emocional de los demás, que no se mide en las pruebas de Weschler.
Los investigadores recopilaron datos de casi 50,000 sujetos y encontraron una imagen muy clara que mostraba que cada habilidad cognitiva que estaban probando alcanzaba su máximo a una edad diferente. Por ejemplo, la velocidad bruta en el procesamiento de información parece alcanzar su máximo alrededor de los 18 o 19 años, para luego comenzar a declinar inmediatamente. Mientras tanto, la memoria a corto plazo continúa mejorando hasta alrededor de los 25 años, cuando se estabiliza y luego comienza a disminuir alrededor de los 35 años.
Para la capacidad de evaluar los estados emocionales de los demás, el pico ocurrió mucho más tarde, en los 40 o 50 años.
Inteligencia acumulada
Los investigadores también incluyeron una prueba de vocabulario, que sirve como medida de lo que se conoce como inteligencia cristalizada, la acumulación de hechos y conocimientos. Estos resultados confirmaron que la inteligencia cristalizada alcanza su máximo más tarde en la vida, como se creía anteriormente, pero los investigadores también encontraron algo inesperado: mientras que los datos de las pruebas de CI de Weschler sugerían que el vocabulario alcanza su máximo en los últimos 40 años, los nuevos datos mostraron un pico más tardío, a finales de los 60 o principios de los 70.
Los investigadores creen que esto puede ser resultado de una mejor educación, más personas que tienen trabajos que requieren mucha lectura y más oportunidades de estimulación intelectual para las personas mayores.
Hartshorne y Germine están recopilando más datos de sus sitios web y han agregado nuevas tareas cognitivas diseñadas para evaluar la inteligencia social y emocional, las habilidades lingüísticas y la función ejecutiva. También están trabajando en hacer que sus datos sean públicos para que otros investigadores puedan acceder a ellos y realizar otros tipos de estudios y análisis.
Tomamos las teorías existentes que había y mostramos que todas estaban equivocadas. ahora la pregunta es: ¿cuál es la correcta? para llegar a esa respuesta, vamos a necesitar realizar muchos más estudios y recopilar muchos más datos, dice Hartshorne.
La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y una Beca de Posgrado en Ciencias e Ingeniería de la Defensa Nacional.
Consultas habituales sobre inteligencia y envejecimiento
- ¿Es cierto que la inteligencia disminuye con la edad?
Si bien es cierto que la inteligencia fluida, que se refiere a la capacidad de pensar rápidamente y recordar información, tiende a disminuir con la edad, los estudios demuestran que diferentes componentes de la inteligencia alcanzan su máximo en diferentes edades. Algunas habilidades cognitivas pueden incluso mejorar con la edad.
- ¿Qué factores pueden influir en el declive cognitivo relacionado con la edad?
Existen varios factores que pueden influir en el declive cognitivo relacionado con la edad, como cambios genéticos, cambios en la estructura cerebral y factores ambientales. La educación, el empleo que requiere un alto nivel de lectura y las oportunidades de estimulación intelectual pueden ayudar a contrarrestar este declive.
- ¿Qué es la inteligencia cristalizada?
La inteligencia cristalizada se refiere a la acumulación de conocimientos y hechos a lo largo de la vida. Esta forma de inteligencia tiende a alcanzar su máximo más tarde en la vida, ya que se basa en la experiencia y el aprendizaje acumulados a lo largo de los años.
El estudio realizado por los neurocientíficos del MIT y del MGH revela que la relación entre la inteligencia y el envejecimiento es mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente. Aunque la inteligencia fluida tiende a disminuir con la edad, diferentes componentes de la inteligencia alcanzan su máximo en diferentes edades. Además, la inteligencia cristalizada, que se basa en la acumulación de conocimientos y experiencia, puede seguir mejorando incluso en edades avanzadas.
Estos hallazgos desafían las teorías tradicionales sobre el envejecimiento y la cognición, y sugieren que la forma en que cambiamos a lo largo de la vida es mucho más dinámica de lo que se creía anteriormente. Se necesita más investigación para comprender por qué cada habilidad cognitiva alcanza su máximo en diferentes momentos y cómo estos cambios se relacionan con el funcionamiento y el pensamiento a medida que envejecemos.
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