Desde hace siglos, los mentalistas han sorprendido a las multitudes al parecer que exploran las profundidades de sus almas, desenterrando sin esfuerzo los recuerdos, deseos y pensamientos de los miembros del público. Ahora, existe la preocupación de que los neurocientíficos puedan hacer lo mismo desarrollando tecnologías capaces de descifrar nuestros pensamientos y revelar los contenidos ocultos de nuestra mente. Aunque la decodificación neural ha estado en desarrollo durante décadas, ha ganado popularidad recientemente gracias a una serie de estudios de alto perfil.
Investigadores utilizaron datos de electrodos implantados para reconstruir la canción de Pink Floyd que los participantes estaban escuchando. Otro estudio publicado en Nature, combinó imágenes cerebrales con generadores de lenguaje impulsados por IA para traducir la actividad cerebral en frases coherentes y continuas. Este método no requirió cirugía invasiva y fue capaz de reconstruir el significado de una historia a partir de palabras imaginadas en lugar de habladas o escuchadas.
Limitaciones de la lectura de la mente con IA
Los titulares dramáticos han anunciado audazmente que la tecnología de lectura de la mente ha llegado. Sin embargo, estas metodologías requieren que los participantes pasen una cantidad excesiva de tiempo en imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para que los decodificadores puedan entrenarse con sus datos cerebrales específicos. El estudio de Nature hizo que los sujetos de investigación pasaran hasta 16 horas en la máquina escuchando historias, y aún así los sujetos fueron capaces de engañar al decodificador si lo deseaban. En este momento, estas tecnologías no son lectores de mente todopoderosos capaces de descifrar nuestras creencias latentes, sino más bien un diccionario entre patrones de actividad cerebral y descripciones de contenido mental, según Jerry Tang, uno de los investigadores principales.
Es importante destacar que sin la participación activa y dispuesta de un individuo suministrando actividad cerebral, ese diccionario es de poca utilidad.
A pesar de estas limitaciones, los críticos afirman que podríamos perder la última frontera de la privacidad si permitimos que estas tecnologías avancen sin una supervisión cuidadosa. Incluso si no estamos de acuerdo con este pesimismo tecnológico distópico, la precaución generalmente no es una mala idea. Empresas de diversos sectores contratan a científicos cognitivos para ayudar a optimizar las experiencias de los productos y captar nuestra atención. La historia nos asegura que tan pronto como los cálculos financieros funcionen, las empresas estarán dispuestas a incorporar estas herramientas en sus operaciones.
Reconceptualizando la lectura de la mente con IA
Un enfoque exclusivo en la privacidad nos ha llevado a malinterpretar las implicaciones completas de estas herramientas. El discurso ha posicionado esta clase emergente de tecnologías como lectores de mente invasivos en el peor de los casos y como mecanismos de traducción neutrales en el mejor de los casos. Pero esta imagen ignora la naturaleza verdaderamente porosa e interconectada de la mente humana. No apreciaremos el alcance completo de las capacidades y riesgos de esta herramienta hasta que aprendamos a verla como parte de nuestro aparato cognitivo.
A lo largo de la historia, la mente se ha conceptualizado como una especie de libro o base de datos interna y privada, un dominio autónomo que reside en algún lugar dentro de nosotros, poblado por pensamientos fijos a los que solo tenemos acceso íntimo directo. Una vez que postulamos la mente como un diario de acceso privado que contiene pensamientos claramente definidos (o internalismo, como a veces se le llama), no es un salto muy grande comenzar a preguntarnos cómo podríamos abrir este diario al entorno externo, cómo alguien desde el exterior podría descifrar el lenguaje oculto de la mente para penetrar este santuario interno. Los teólogos pensaron que este acceso vendría de lo divino a través de un Dios capaz de leer nuestros pensamientos más profundos. Freud pensó que un psicoanalista entrenado podría reconocer el verdadero contenido de la mente a través de métodos hermenéuticos como la interpretación de los sueños. Descartes, siempre un hombre de la Ilustración, tenía una hipótesis más fisicalista. Argumentó que nuestras almas y mentes están estrechamente unidas a la glándula pineal y expresan su voluntad. Al hacerlo, nos abrió la posibilidad de que si pudiéramos establecer la correspondencia correcta entre el pensamiento y el movimiento corporal, podríamos trabajar hacia atrás hasta el contenido mental en sí mismo.
Enfoques más contemporáneos han seguido estos pasos. Los polígrafos, o detectores de mentiras, intentan utilizar cambios fisiológicos para leer el contenido de nuestras creencias. Las propias declaraciones de Tang sobre el decodificador de pensamientos como un diccionario entre las imágenes cerebrales y el contenido mental expresan la versión moderna de esta idea de que podríamos descifrar la mente a través del cuerpo neural. Incluso los críticos de la decodificación de pensamientos, con sus preocupaciones sobre la privacidad, dan por sentada esta teoría internalista de la mente. Es precisamente debido a la supuestamente protegida naturaleza de nuestros pensamientos que la amenaza de acceso externo es tan profundamente perturbadora.
Quién puede leer la mente de una persona
Ni bola de cristal, ni cartas del tarot, leer la mente ya no es propiedad de las brujas y los hechiceros, según un estudio científico hecho público en Estados Unidos. Al parecer, la capacidad de adivinar los pensamientos ajenos es una cualidad propia del ser humano que se desarrolla en su corteza cerebral. Las responsables de esta habilidad, definida como una empatía máxima que nos permitiría situarnos en la mente de nuestro interlocutor, son las llamadas neuronas espejo . El descubrimiento es fruto de una década de investigaciones. Neuronas espejo Concretamente fue en 1996 cuando tres neurocirujanos comenzaron a experimentar con monos macacos. Mientras sondeaban el cerebro de uno de ellos tropezaron con una ramificación de células justamente en el área cerebral dedicada a planificar el movimiento. Tras días de observación concluyeron que estas células se activaban tanto cuando el mono realizaba una acción, como cuando veía a otro primate realizarla. Precisamente por ser un reflejo de las acciones externas se decidió llamarlas neuronas espejo . Años después, otros experimentos descubrieron que estas neuronas también se encontraban en los seres humanos, en los que no sólo reflejaban acciones o movimientos, sino también emociones, sensaciones o pensamientos. En palabras de Marco Iacoboni, responsable del departamento de Neurocirugía de la Universidad de California, «las neuronas espejo hacen que nosotros nos pongamos en el lugar del otro a través de vernos reflejados en sus acciones. Por consiguiente, muchas veces podemos adivinar qué es lo que pasa por su mente porque es lo que nosotros pensaríamos». Aunque la teoría de que podemos adivinar los pensamientos de nuestros semejantes ha tenido un crecimiento lento, ahora cada vez son más los que la ven como el camino correcto para desvelar el lado inconsciente de la mente de los seres humanos. Al igual que las personas que tienen perfectamente desarrolladas sus neuronas espejos podrían pasar por magos, las personas que las tienen dañadas pueden sufrir desórdenes mentales o incluso el autismo, lo que indicaría que son incapaces de reflejarse emocionalmente con otra gente. Con las nuevas investigaciones se pretende arrojar un poco de luz al problema del autismo. Asimismo las neuronas espejo están consideradas un factor fundamental en el aprendizaje de los bebés, que imitarían los movimientos pero también los sentimientos de los adultos que los rodean.
La IA y la capacidad de leer la mente
Científicos de todo el entorno están compitiendo por ser los primeros en desarrollar algoritmos de inteligencia artificial que puedan ver dentro de nuestras mentes.
La idea no es nueva: en la ciencia ficción de los años 50 y 60, los doctores enloquecidos a menudo eran vistos poniendo extraños aparatos en las cabezas de las personas para descifrar sus pensamientos. La serie de televisión británica quatermass and the pit, en la que se utiliza una máquina de este tipo para traducir los pensamientos de invasores alienígenas, es un ejemplo principal.
Ahora la realidad está alcanzando la fantasía. En el último año, expertos en IA en China, Estados Unidos y Japón han publicado investigaciones que demuestran que las computadoras pueden replicar lo que las personas están pensando utilizando imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que miden la actividad cerebral, vinculadas a redes neuronales profundas que replican las funciones cerebrales humanas.
¿Es telepatía?
Aunque los titulares de todo el entorno han proclamado que la IA ahora puede leer mentes, la realidad parece ser más prosaica. Las computadoras aún no pueden anticipar lo que pensamos, sentimos o deseamos. Como dijo la escritora científica Anjana Ahuja en el Financial Times, en lugar de telepatía, una descripción más precisa, aunque menos llamativa, sería un algoritmo de 'reconstrucción del campo visual'.
La mayoría de las investigaciones hasta ahora se han centrado en descifrar imágenes de lo que los sujetos están mirando o, en circunstancias limitadas, en lo que están pensando.
Los estudios se han centrado anteriormente en programas que producen imágenes basadas en formas o letras que se les enseñó a reconocer cuando se ven a través de las mentes de los sujetos.
Sin embargo, en una investigación reciente de los Laboratorios de Neurociencia Computacional de ATR y la Universidad de Kyoto en Japón, los científicos dijeron que un programa no solo podía descifrar imágenes que había sido entrenado para reconocer cuando las personas las miraban, sino que: nuestro método reconstruyó con éxito la reconstrucción a formas artificiales, lo que indica que nuestro modelo realmente 'reconstruye' o 'genera' imágenes a partir de la actividad cerebral, no simplemente las empareja con ejemplos.
En otras palabras, podría decodificar y representar una imagen que no había sido entrenada para ver.
¿Piensa esa oración otra vez?
Mientras tanto, los científicos de la Universidad Carnegie Mellon en Estados Unidos afirman haber dado un paso más hacia la verdadera lectura de la mente mediante el uso de algoritmos para descifrar las señales cerebrales que identifican pensamientos más profundos como el joven autor habló con el editor y la inundación dañó el hospital.
Según los investigadores, la tecnología es capaz de comprender eventos complejos, expresados en forma de oraciones, y características semánticas, como personas, lugares y acciones, para predecir qué tipos de pensamientos se están contemplando.
Después de acceder a los desencadenantes mentales de 239 oraciones, el programa pudo predecir una frase 240 con un 87% de precisión.
Marcel Just, quien lidera la investigación, dijo: "Nuestro método supera la desafortunada propiedad de la fMRI de mezclar las señales que emanan de eventos cerebrales que ocurren cercanos en el tiempo, como la lectura de dos palabras sucesivas en una oración.
Este avance hace posible, por primera vez, descifrar pensamientos que contienen varios conceptos. Eso es de lo que están compuestos la mayoría de los pensamientos humanos".
Desafíos éticos
Los resultados de estas investigaciones prometen mucho en beneficio de la humanidad. Los avances muestran que hemos recorrido un largo camino desde que el ficticio profesor Quatermass utilizó una máquina de lectura de mentes para interpretar los pensamientos de los marcianos.
Sí, existen temores de que podamos desarrollar máquinas asesinas que operen a la velocidad del pensamiento humano, pero igualmente estos avances podrían ayudar a aquellos sin habilidades de habla o movimiento, y acelerar las traducciones multilingües sin necesidad de implantes de electrodos en la cabeza de las personas.
Muchos, incluido el empresario tecnológico Elon Musk, están entusiasmados con las oportunidades que estas tecnologías podrían brindar a las personas con discapacidades, pero los investigadores y los gobiernos aún no han dejado en claro cómo pueden garantizar que se utilicen para beneficiar a la raza humana en lugar de perjudicarla.
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