Los perros: más inteligentes de lo que crees

Desde hace años, los amantes de los perros han estado diciendo que estos animales son más inteligentes de lo que muchas personas creen. Ahora, los científicos se están sumando a esta idea. En la última década, la investigación sobre el comportamiento y la inteligencia canina ha estado floreciendo, y una serie de experimentos han sugerido que los perros son capaces de realizar proezas sorprendentemente complejas de inteligencia social y sensibilidad emocional. En general, el psicólogo e investigador de perros Stanley Coren estima que la inteligencia promedio de un perro es aproximadamente tan sofisticada como la de un niño de 5 años de edad.

1) Los perros son expertos en leer a las personas, a menudo mejor que los chimpancés

Los chimpancés y los bebés humanos menores de un año suelen fallar en una prueba muy simple de comunicación implícita: una persona coloca dos vasos boca abajo en el suelo y señala hacia el que tiene una golosina escondida. Parece absurdo, pero tanto los chimpancés como los bebés no son capaces de interpretar esto como una señal para encontrar la comida, e investigan el vaso correcto solo alrededor de la mitad de las veces.

Los perros son diferentes. Una serie de experimentos realizados por Brian Hare de la Universidad de Duke encontró que los perros sí interpretan esta señal, y eligen el vaso correcto en tasas mucho más altas que el azar. (Esto era cierto incluso cuando ambos vasos olían a la golosina). Los perros parecían ser capaces de interpretar las miradas y gestos de los humanos hacia el vaso correcto.

En otros experimentos, los perros que han sido entrenados para no tomar un trozo de comida lo hacen con mucha más frecuencia cuando una persona observadora ha salido de la habitación, cerrado los ojos o se ha dado la vuelta. Una vez más, parece muy fácil, pero entender el significado de una mirada de esta manera es algo que los chimpancés no parecen ser capaces de hacer.

Otros estudios demuestran que los perros pueden captar nuestros juicios sobre los objetos y actuar en consecuencia. En uno de ellos, por ejemplo, los perros observaron a sus dueños abrir dos cajas, pero no pudieron ver lo que había dentro. El dueño actuó de manera positiva respecto al contenido de una caja (sonriendo, hablando en tonos positivos y acercándose a ella) y de manera negativa respecto a la otra (sorprendiéndose y hablando en tonos de enfado). Los perros se dirigieron a la primera caja el 81% de las veces, un resultado similar al de un experimento similar realizado con bebés de 18 meses de edad.

2) Los perros pueden aprender cientos de palabras

Los perros varían en su capacidad para recordar cosas, al igual que los humanos y otros animales. Pero algunos perros con una memoria especialmente buena, han demostrado poder aprender más de 1,000 palabras diferentes.

El caso más famoso es el de una Border Collie llamada Chaser, que ha sido entrenada por un profesor de psicología retirado llamado John Pilley. Según un estudio de 2011 en Behavioral Processes, Chaser ha aprendido los nombres de 1,022 juguetes diferentes, y cuando se le indica que elija un juguete específico, lo elige correctamente aproximadamente el 95% de las veces. Más recientemente, Pilley ha entrenado a Chaser para reconocer verbos: ahora ella sabe la diferencia entre recoger algo, poner su pata sobre algo y poner su nariz sobre algo.

Las habilidades de Chaser pueden ser inusuales, pero no son únicas. Otro Border Collie llamado Rico ha demostrado reconocer más de 200 palabras diferentes y es capaz de un proceso cognitivo llamado mapeo rápido : cuando escucha una nueva palabra, sabe que debe ir a buscar un nuevo juguete, en lugar de uno que ya ha aprendido el nombre.

3) Los perros prestan atención a las palabras de nuestro discurso, no solo a nuestro tono

Muchas personas asumen que sus perros solo pueden procesar el tono de su discurso, pero los experimentos realizados por Victoria Ratcliffe, una investigadora de psicología en la Universidad de Sussex, sugieren que sus cerebros también están procesando las palabras reales.

En los cerebros humanos, el hemisferio izquierdo procesa principalmente el lenguaje y el hemisferio derecho procesa principalmente la emoción y el tono. El sonido que entra por nuestro oído derecho se dirige al hemisferio izquierdo, y viceversa. Por lo tanto, para la mayoría de las personas, interpretamos desproporcionadamente el lenguaje utilizando el sonido de nuestro oído derecho e interpretamos el tono con el izquierdo.

Ratcliffe demostró que los perros tienen el mismo sesgo. teníamos altavoces a ambos lados del perro y reproducíamos un sonido en ambos al mismo tiempo, dice. Cuando reproducían comandos que los perros conocían, estos se giraban desproporcionadamente hacia la derecha, y cuando reproducían discurso distorsionado o comandos en un idioma que los perros nunca habían escuchado antes, se giraban mayormente hacia la izquierda.

Tanto en el cerebro humano como en el cerebro canino, estas 'áreas de la voz' se encuentran en lugares muy similares, dijo el autor principal Attila Andics en una entrevista para un artículo anterior en Smithsonian.

4) Los perros están emocionalmente conectados con sus dueños

Uno de los experimentos más maravillosos de resonancia magnética canina ha sido realizado en el laboratorio de Berns en la Universidad de Emory. En uno de sus experimentos más impactantes, Berns descubrió que cuando los perros olían un paño empapado con el olor de su dueño, la actividad cerebral aumentaba en su núcleo caudado, un centro de recompensa involucrado en el apego emocional. Pero no aumentaba cuando se usaba el olor de un extraño. También encontró que el mismo aumento ocurría cuando el dueño del perro entraba en la habitación, pero no cuando lo hacían extraños.

En experimentos más recientes, Berns ha colocado perros en un escáner de resonancia magnética funcional y ha tenido a varias personas mostrarles una señal que significa que están a punto de recibir una golosina. los perros que obtuvieron puntuaciones más bajas en pruebas de agresividad mostraron una respuesta en el núcleo caudado que estaba realmente enfocada solo en su dueño, dice.

Los perros más agresivos, por otro lado, mostraban un aumento igual en el sistema de recompensa cuando cualquier humano daba la señal. Ahora el laboratorio está trabajando con organizaciones de perros de servicio para ver si este tipo de prueba se puede utilizar para determinar qué perros son más adecuados para el servicio.

5) Los perros pueden sentir celos

Tradicionalmente, se pensaba que la emoción de los celos solo ocurría en los primates. Pero algunos estudios recientes han proporcionado evidencia de que los perros también lo sienten.

En un experimento, investigadores de la Universidad de Viena entrenaron primero a los perros para que presentaran su pata (es decir, dar la pata ) a cambio de una golosina. Luego, realizaron el experimento con parejas de perros, recompensando arbitrariamente solo a uno, y encontraron que el otro perro dejaba de participar. Esto no era solo frustración por no recibir una golosina: cuando los mismos perros participaron en el experimento solos y no tuvieron la oportunidad de ver que otro perro recibiera una recompensa, participaron durante un período de tiempo mucho más largo sin recompensas.

En otro estudio, la investigadora de psicología Christine Harris confirmó lo que muchos dueños de perros han sospechado durante mucho tiempo: los animales también sienten celos por la atención que se les da a otros perros.

En el experimento, hizo que los dueños ignoraran a sus perros y prestaran atención a un libro de pop-up o a un juguete de perro de peluche robótico que podía ladrar y mover la cola. Cuando los investigadores analizaron ciegamente los videos del experimento más tarde, encontraron que los perros exhibían comportamientos significativamente más celosos (como gruñir, morder y frotarse contra el dueño) cuando el objeto era el perro de peluche, en lugar del libro. Este resultado fue similar en experimentos similares realizados para medir las respuestas de bebés de seis meses de edad.

Sin embargo, hay límites para la inteligencia de los perros

Muchas de estas habilidades probablemente se derivan de la historia evolutiva de los perros. Sus antepasados, después de todo, fueron los lobos que se adaptaron más rápidamente a vivir cerca de los humanos, y durante decenas de miles de años desde entonces, han sido criados específicamente por su capacidad de ser entrenados por nosotros. Es lógico que esta presión selectiva haya llevado a animales especialmente sensibles a las voces y emociones humanas.

Pero algunos científicos sienten que la aguda sensibilidad de los perros hacia los humanos en realidad nos lleva a sobrevalorar su inteligencia. Son notablemente atentos a nuestras acciones, pero ciertamente no siempre comprenden el significado detrás de ellas. Como el investigador de cognición canina Clive D. L. Wynne le dijo al New York Times: es una feliz coincidencia que el pensamiento del perro y el pensamiento humano se superpongan lo suficiente como para tener estas relaciones con los perros, pero no deberíamos engañarnos pensando que los perros ven el entorno de la misma manera que nosotros.

Un buen ejemplo de esto, y de la tendencia de muchos dueños de perros a sobreestimar la comprensión de los animales del entorno, es una serie de experimentos realizados en el Laboratorio de Cognición Canina de Horowitz en Barnard que estudió lo que comúnmente se llama la mirada culpable.

Los dueños de perros a menudo informan que pueden decir, al llegar a casa, si el perro se ha portado mal mientras estaba solo. Pero los investigadores, liderados por Julie Hecht, dejaron a los perros solos en una habitación con comida a la que se les había enseñado a no comer, luego filmaron y analizaron rigurosamente sus interacciones con sus dueños (que no sabían si se habían portado mal o no) cuando regresaron.

Resultó que, en su mayoría, los perros que se habían portado mal no actuaban realmente de manera más culpable que los demás: los perros de ambos grupos básicamente solo respondían a ser reprendidos por sus dueños mostrando las típicas miradas culpables.

Los perros aman a los humanos, son buenos para leernos y están ansiosos por complacernos. Pero eso no significa que sepan lo que está bien y lo que está mal. Simplemente se sienten tristes cuando nos decepcionan.

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Los perros son mucho más inteligentes de lo que mucha gente cree. Son capaces de leer las señales de las personas, aprender palabras y comandos, prestar atención a las palabras de nuestro discurso y mantener una fuerte conexión emocional con sus dueños. Sin embargo, también hay límites para su inteligencia y no debemos sobrevalorar sus habilidades cognitivas. Los perros son animales únicos y especiales que merecen nuestro amor y respeto, y su inteligencia y comprensión del entorno nos sorprenderán siempre.

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