Las orquídeas son conocidas como las plantas más inteligentes del entorno debido a su ingeniosa capacidad para engañar a los insectos y a las personas para que ayuden en su polinización y transporte. Sin embargo, muchas de las 25,000 especies conocidas de orquídeas están amenazadas o en peligro de extinción, y Dennis Whigham y sus colegas en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian están investigando por qué. Los científicos también están tratando de revivir estas plantas de la era de los dinosaurios.
La increíble estrategia de las orquídeas
En un frío día de invierno, me encuentro investigando un antiguo bosque de robles, álamos tuliperos y hayas. Estoy en busca de orquídeas junto a Dennis Whigham, botánico senior en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian en Edgewater, Maryland. Muchas de las 25,000 especies conocidas de orquídeas están amenazadas o en peligro de extinción, en parte porque su ciclo de vida complejo es vulnerable a las perturbaciones causadas por el desarrollo.
Por lo tanto, Whigham y sus colegas están tratando de salvar estas plantas de la era de los dinosaurios. Puede parecer extraño que estemos buscando plantas en pleno invierno, pero pronto encontramos hojas con manchas moradas que emergen de un tronco en descomposición. Estas orquídeas de mosca grúa solo desarrollan sus hojas cuando las plantas a su alrededor están desnudas.
Lo interesante de esta orquídea es que se le llama 'siempreverde de invierno', explica Whigham. si vinieras aquí en verano, no verías esta planta. no tiene hojas. y creemos que esto se debe a que este bosque es muy sombreado en verano. entonces, si eres una orquídea, no sería una mala idea tener tus hojas cuando no hay muchas hojas en los árboles, porque recibes más luz solar.
Es esta capacidad para engañar a otras formas de vida lo que hace que las orquídeas sean lo que Whigham llama las plantas más inteligentes del entorno. Algunas orquídeas han adaptado sus flores para parecerse a insectos, lo que engaña a los insectos para que intenten aparearse con ellas. Otras orquídeas esparcen su polen exudando un perfume a carne podrida, lo cual atrae a las moscas.
Whigham explica que la vida de estas plantas bellamente ingeniosas depende de la muerte. Las raíces de las orquídeas obtienen sus nutrientes de los hongos, los cuales consumen materia vegetal muerta y en descomposición.
El esfuerzo por salvar a las orquídeas
Regresamos caminando hasta su laboratorio en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian, ubicado a unos treinta minutos al sur de Annapolis.
Hay orquídeas amenazadas y en peligro de extinción en todos los estados de estados unidos, en todas las provincias de canadá, dice Whigham. de hecho, uno de nuestros proyectos de investigación se centra en la planta más amenazada del este de américa del norte, que resulta ser una orquídea. se llama small whorled pogonia.
Estas orquídeas parecen molinetes verdes con flores en forma de cabeza de dragón. Están extintas en Maryland. Jay O'Neill, supervisor del laboratorio de Whigham, me muestra un tubo de vidrio que contiene sus diminutas semillas similares a pelos. El equipo de Whigham está tratando de revivirlas, como si intentaran incubar huevos de dinosaurio en una película de ciencia ficción.
La investigadora Melissa McCormick utiliza una máquina para analizar el ADN de las raíces de las orquídeas y descubrir qué hongos necesitan. Han intentado de todo para hacer germinar las semillas: las han bañado con azúcares, vitaminas, hormonas e incluso con lejía. Sin embargo, no logran que las semillas crezcan porque aún no han descubierto cómo cultivar en el laboratorio un tipo particular de hongo de gorro rojo que necesitan las orquídeas.
Una teoría es que la perturbación de los bosques antiguos, ya sea a través del desarrollo suburbano, la tala o las especies invasoras, interrumpe las comunidades de hongos en el suelo de formas que pueden tardar décadas en sanar. Sin la mezcla adecuada de hongos y raíces de árboles, las orquídeas no pueden sobrevivir.
La tala de bosques puede desencadenar una cascada de problemas sutiles que las personas ni siquiera ven o piensan en generaciones futuras. Es una interdependencia que recorre la naturaleza como una médula espinal.
Consultas habituales sobre las plantas inteligentes
¿Por qué se consideran las orquídeas las plantas más inteligentes del entorno?
Las orquídeas son consideradas las plantas más inteligentes del entorno debido a su capacidad para engañar a otras formas de vida, como insectos, y utilizarlas para su beneficio en la polinización y transporte.
¿Cuál es la estrategia más común de las orquídeas para engañar a los insectos?
Una de las estrategias más comunes de las orquídeas es adaptar sus flores para parecerse a insectos, lo cual engaña a los insectos para que intenten aparearse con ellas y, de esta manera, ayuden a la polinización.
¿Por qué las orquídeas dependen de los hongos para obtener nutrientes?
Las raíces de las orquídeas obtienen sus nutrientes de los hongos, los cuales consumen materia vegetal muerta y en descomposición. Esta simbiosis entre las orquídeas y los hongos es crucial para la supervivencia de las plantas.
Las orquídeas son verdaderas genialidades de la naturaleza. Su capacidad para engañar a otras formas de vida y aprovecharse de ellas para su polinización y transporte demuestra una inteligencia sorprendente. Sin embargo, muchas especies de orquídeas están amenazadas o en peligro de extinción debido a la perturbación causada por el desarrollo humano. La investigación de Dennis Whigham y su equipo en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian busca comprender y preservar estas plantas de la era de los dinosaurios. Aprender de estas plantas inteligentes nos enseña la importancia de cuidar y proteger nuestro entorno natural para garantizar la supervivencia de todas las formas de vida en nuestro planeta.
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