Durante mucho tiempo, los neandertales, la otra especie humana que habitó Europa y Asia hace entre 350.000 y 40.000 años, han sido considerados unos seres estúpidos, torpes y fáciles de vencer por el Homo sapiens. Sin embargo, los últimos descubrimientos científicos han demostrado que los neandertales eran inteligentes y poseían una notable capacidad de pensamiento simbólico.
La caza en grupo como muestra de inteligencia
Uno de los hallazgos más significativos que demuestran la inteligencia de los neandertales es su capacidad para cazar en grupo. Restos encontrados en asentamientos neandertales en Europa han revelado que nuestros primos cazaban en grupo, utilizando los accidentes del terreno como ayuda. Por ejemplo, en el suroeste de Francia se han encontrado pruebas de cómo condujeron a la muerte a varios cientos de bisontes llevándolos hasta un pozo. En otro yacimiento, en las islas del Canal de la Mancha, fueron capaces de despeñar a 18 mamuts y a cinco rinocerontes lanudos por un barranco. Estos hallazgos demuestran que los neandertales eran capaces de planificar sus acciones, preparar estrategias en común y aprovecharse de su entorno.
Una dieta variada y el uso de plantas medicinales
Contrario a la creencia popular de que los neandertales eran carnívoros empedernidos, se ha descubierto que tenían una dieta variada que incluía verduras, mariscos y plantas medicinales. Estudios de los restos dentales de neandertales encontrados en diferentes cuevas han revelado que consumían granos de almidón, raíces y tubérculos que habían sido tratados antes de ser ingeridos, es decir, habían sido cocinados. Además, análisis de restos encontrados en la cueva de El Sidrón, en Asturias, revelaron que los neandertales tomaban manzanilla cruda para aliviar sus males. Estos hallazgos indican que los neandertales tenían conocimientos sobre las propiedades curativas de las plantas y sabían cómo utilizarlas en su beneficio.
El entierro de sus muertos como muestra de sofisticación cognitiva
Un descubrimiento que revela la capacidad cognitiva sofisticada de los neandertales es el hecho de que enterraban a sus muertos. Un equipo internacional de arqueólogos estudió durante trece años unos restos descubiertos en el sudoeste de Francia, datados antes de la llegada de los humanos modernos, y concluyó que los cuerpos fueron cubiertos de manera intencionada hace 50.000 años. Aunque no se sabe si esta práctica era parte de un ritual o meramente pragmática, el hecho de que los neandertales se preocuparan por enterrar a sus muertos demuestra una capacidad cognitiva avanzada y reduce la distancia entre su comportamiento y el nuestro.
El cuidado de los hijos y la importancia de la infancia
Los neandertales también demostraron ser buenos padres. A pesar de vivir en ambientes difíciles, los pequeños neandertales estaban unidos a sus grupos por fuertes lazos emocionales y estaban protegidos. Además, jugaban un importante papel en la vida social y jugaban para desarrollar sus habilidades. Sin embargo, se ha observado que los padres podían descuidar a sus hijos enfermos, como lo demuestran los huesos infantiles con signos de enfermedades y heridas sin curar durante meses, incluso años. A pesar de esto, las tumbas de los niños suelen estar más elaboradas, lo que indica que su muerte recibía mucha atención por parte de la comunidad.
El arte y la comunicación simbólica
Los neandertales también mostraron habilidades artísticas y dominio de la comunicación simbólica. Se han encontrado ocre, un tipo de pigmento utilizado para la pintura corporal, en varios lugares habitados por neandertales. Además, se han descubierto numerosos ornamentos, como collares hechos con conchas, en los asentamientos y tumbas neandertales. Asimismo, se adornaban con plumas de aves rapaces y córvidos. Estos hallazgos sugieren que los neandertales llevaban a cabo complejos rituales culturales y utilizaban la comunicación simbólica.
Consultas habituales
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- ¿Cómo cuidaban los neandertales a sus hijos?
- ¿Qué evidencias hay de que los neandertales practicaban rituales culturales?
Los últimos descubrimientos científicos han demostrado que los neandertales eran mucho más inteligentes de lo que se pensaba anteriormente. Su capacidad para cazar en grupo, su dieta variada, el entierro de sus muertos, el cuidado de sus hijos y su dominio de la comunicación simbólica son pruebas claras de su inteligencia y sofisticación cognitiva. Los neandertales merecen ser reconocidos como una especie humana inteligente y no como seres estúpidos y torpes.
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