Desde hace mucho tiempo, los científicos han debatido sobre la inteligencia de los animales y hasta qué punto pueden realizar actividades cognitivas complejas. Uno de los aspectos más maravillosos es la capacidad de los animales para dibujar, una habilidad que tradicionalmente se ha asociado con los seres humanos. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que algunos animales también son capaces de dibujar, lo que plantea preguntas interesantes sobre la naturaleza de su inteligencia.
¿Qué hace que un animal sea inteligente?
Desde los tiempos de Darwin, los científicos han sospechado que la inteligencia de un animal tiene algo que ver con el tamaño de su cerebro. La teoría de la encefalización, por ejemplo, argumenta que el exceso de tejido cerebral de un cerebro más grande permite que se dediquen más neuronas a tareas cognitivas. Sin embargo, hasta ahora no había evidencia científica que respaldara esta teoría, en parte debido a las dificultades para cuantificar el número de neuronas en una gran variedad de especies.
Aprovechando los avances en la tecnología y la metodología de investigación, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution ha demostrado, por primera vez, que un mayor número de neuronas está relacionado con una de las principales formas de inteligencia: la capacidad de innovar. Esta relación se debe a que el número de neuronas en el cerebro proviene de una acumulación desproporcionada de más neuronas en el pallium, la región cerebral involucrada en la cognición. Como resultado de esta acumulación de neuronas, los animales inteligentes tienen cerebros más grandes de lo esperado para su tamaño corporal. El desarrollo de un nuevo método para contar neuronas, conocido como fraccionador isotrópico, ha hecho posible esta investigación.
El número de neuronas y la capacidad de innovación
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores comenzaron estimando el número de neuronas en el telencéfalo pallial, el área del cerebro de las aves involucrada en tareas sensoriales, asociativas y pre-motoras (equivalente al neocórtex en los mamíferos). Las neuronas de 81 individuos de 46 especies fueron medidas en el laboratorio de uno de los autores correspondientes, Pavel Němec, un neurobiólogo de la Universidad Charles en Praga (República Checa) y uno de los pocos expertos mundiales en la técnica del fraccionador isotrópico. Además, también se cuantificaron las neuronas en el cerebelo (involucrado en los movimientos voluntarios) y en el tronco cerebral (no directamente relacionado con las funciones cognitivas) como control. Sumado a las 65 especies medidas en estudios anteriores, el número total de especies analizadas en el estudio fue de 111, lo que representa la muestra más grande de neuronas utilizadas en un solo estudio.
A continuación, se compararon los números de neuronas con datos sobre la propensidad a la innovación obtenidos de un conjunto de datos que incluía 400 observaciones de comportamientos alimentarios novedosos de aves en su hábitat natural. El conjunto de datos de innovación es el resultado de dos décadas de trabajo de Louis Lefebvre, un psicólogo de la Universidad McGill (Montreal, Quebec, Canadá) y uno de los líderes del estudio. Las innovaciones alimentarias fueron publicadas en revistas ornitológicas entre 1960 y 2020, e incluyen grajas que rompen cáscaras de nueces arrojándolas al suelo, gorriones que bloquean los sensores de las puertas de los supermercados para robar comida y carboneros que abren botellas de leche dejadas en los porches por los repartidores.
Los análisis de estos datos mostraron que el número de neuronas en el pallium, y no en el cerebelo o el tronco cerebral, es un buen predictor del rendimiento cognitivo: cuanto más neuronas tenga una especie en el pallium, mayor será su capacidad de innovación. A su vez, la acumulación de neuronas en el pallium provoca que el cerebro crezca más de lo esperado para su tamaño corporal, dado que los animales más grandes necesitan cerebros más grandes para regular las funciones corporales. Los córvidos y los loros, los dos grupos de aves que se destacan por su inteligencia, tienen el mayor número de neuronas en el pallium y los cerebros más grandes en relación a su tamaño corporal.
Además, tanto los córvidos como los loros tienen períodos de maduración más largos. creemos que esto no es una simple coincidencia, dice Daniel Sol. según algunos modelos eco-evolutivos, las neuronas del pallium surgen más tarde en el desarrollo. extender las etapas más tardías del desarrollo puede ser la forma en que la evolución ha facilitado la acumulación de neuronas en el pallium en linajes donde el aprendizaje es crucial para la supervivencia y la reproducción.
Por el contrario, señala, en grupos como los faisanes y las palomas, la etapa de desarrollo posterior a la eclosión es más corta, lo que no les permite acumular tantas neuronas en el pallium. esto puede explicar por qué tienen cerebros relativamente pequeños y no son muy innovadores en su comportamiento.
El tamaño del cerebro: términos absolutos o relativos
El nuevo estudio demuestra que, cuando se trata de inteligencia, no es tan relevante el número total de neuronas en el cerebro como el número de neuronas asignadas a las áreas cerebrales involucradas en la cognición. Al confirmar esto, el estudio ayuda a resolver la controversia de larga data sobre si el tamaño del cerebro es más importante en términos absolutos o relativos.
Los elefantes tienen un cerebro más grande que los humanos en términos absolutos, dice Lefebvre. ¿significa esto que son más inteligentes que los humanos? no necesariamente, si lo que importa más es el tamaño relativo del cerebro. el cerebro humano contiene más neuronas en el pallium, lo que lo hace más grande en proporción a nuestro tamaño que los elefantes.
Según Louis Lefebvre, nuestros resultados ayudan a unificar las medidas neuroanatómicas a múltiples niveles, conciliando las opiniones contradictorias sobre el significado biológico de la expansión del cerebro.
Según Daniel Sol, los resultados también destacan el valor de la perspectiva de la historia de vida para avanzar en nuestra comprensión de las bases evolutivas de las conexiones entre el cerebro y la cognición.
Consultas habituales
- ¿Pueden los animales dibujar como los humanos?
- ¿Qué determina la inteligencia de un animal?
- ¿Qué relación hay entre el número de neuronas y la capacidad de innovación en los animales?
- ¿Es más importante el tamaño absoluto o relativo del cerebro para la inteligencia?
Los animales tienen la capacidad de dibujar y realizar actividades cognitivas complejas. El número de neuronas en el cerebro, especialmente en el pallium, está relacionado con la capacidad de innovación de un animal. Los animales más inteligentes, como los córvidos y los loros, tienen cerebros más grandes en relación a su tamaño corporal debido a la acumulación de neuronas en el pallium. Este estudio ayuda a comprender mejor la naturaleza de la inteligencia animal y cómo se relaciona con el tamaño y la estructura del cerebro.
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