Por mucho tiempo, se ha creído que las aves, en particular las gallinas, no son los animales más inteligentes. Incluso en películas como chicken run se ha jugado con la idea de que estas aves carecen de inteligencia y solo tienen planes descabellados para escapar del corral. Sin embargo, cada vez más evidencia demuestra que esta creencia no es cierta.
La cognición de las aves ha sido asociada durante mucho tiempo con la falta de inteligencia. El término cerebro de pájaro ha sido utilizado como un insulto desde al menos 1910, y su versión anterior, pájaro de poco ingenio, se remonta al menos al siglo XVII. El origen del término como insulto es incierto, pero reconocemos que es peyorativo y se basa en el tamaño relativamente pequeño de los cerebros de las aves. Sin embargo, parece que ha llegado el momento de dejar de utilizar este insulto.
La Inteligencia de las Aves
Investigaciones recientes han revelado que muchas aves, especialmente los córvidos y los loros, son capaces de niveles altos de cognición que se equiparan con algunos primates. Algunas aves pueden aprender y recordar rostros, pueden discriminar entre colores y formas diferentes, e incluso algunas palabras. Algunas aves incluso pueden resolver rompecabezas complejos. Un estudio publicado en 2016 descubrió que algunas aves tienen el doble de neuronas que los cerebros de primates de tamaño similar. Esta evidencia desafía la idea de que las aves no son inteligentes.
¿Cómo las Aves Logran Tanta Inteligencia con Cerebros Pequeños?
Una de las interrogantes que surgen es cómo las aves logran tener tanta inteligencia con cerebros relativamente pequeños. Investigadores de la Universidad de Ruhr, en colaboración con científicos del Hospital Universitario de Colonia y del Instituto Max Planck de Investigación del Metabolismo, llevaron a cabo un estudio para abordar esta pregunta. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Current Biology.
Un cerebro con muchas neuronas no es algo que se logre sin costo energético. El cerebro humano utiliza aproximadamente el 20% del presupuesto total de energía del cuerpo, a pesar de representar solo el 2% de la masa corporal. Dado el alto costo energético de las neuronas y la alta densidad de neuronas en el cerebro de las aves, los investigadores se preguntaron cómo lograban tener tanta inteligencia sin quedarse sin combustible.
Para descubrirlo, los científicos realizaron imágenes de los cerebros de las palomas y crearon modelos para calcular cuanta glucosa consumían. Sorprendentemente, descubrieron que las neuronas en el cerebro de un ave utilizan aproximadamente un tercio de la energía que utilizan las neuronas de los mamíferos de tamaño similar. Es como si las aves hubieran encontrado una oferta en la tienda de cerebros y decidieron aprovechar los ahorros y comprar neuronas al por mayor.
Parte del ahorro energético podría deberse a la diferencia en el tamaño relativo de las neuronas de las aves, pero los científicos señalaron que esto no era suficiente para explicar la disparidad total de costo. Otros factores que podrían contribuir incluyen la disposición específica del cerebro y la temperatura corporal relativamente alta de las aves. La temperatura corporal de las palomas se sitúa alrededor de los 40 grados Celsius cuando están en reposo. Esta temperatura más alta, en comparación con los mamíferos, podría ayudar en la eficiencia energética del cerebro.
La Relación entre el Tamaño del Cerebro y la Inteligencia
Estos hallazgos podrían cambiar nuestra comprensión de cómo evoluciona el tamaño del cerebro y la inteligencia. Anteriormente, se creía que el presupuesto energético de las neuronas era más o menos estático. Esto implica un límite superior en el número de neuronas que un organismo puede mantener. Cada neurona adicional tiene un costo que debe pagar el organismo en su totalidad. Cualquier incremento en el número de neuronas solo puede ser soportado si resulta en una inteligencia adicional que justifique el mayor costo energético. De lo contrario, el animal morirá de hambre. Un animal podría ser literalmente demasiado inteligente para vivir.
La composición de los cerebros de las aves ofrece una alternativa a esta idea. Muestra que los costos energéticos no son necesariamente estáticos, y se pueden agregar más neuronas no aumentando el tamaño del cerebro, sino haciéndolas más eficientes. Si nuestros cerebros fueran tan eficientes como los de las aves, podríamos tener el doble de neuronas a una fracción del costo. Resulta que cerebro de pájaro podría ser en realidad un cumplido.
Consultas Habituales sobre la Inteligencia de las Aves
¿Qué aves son consideradas las más inteligentes?
Las aves más conocidas por su inteligencia son los córvidos, como los cuervos y las urracas, y los loros. Estas aves han demostrado habilidades cognitivas sorprendentes en estudios científicos.
¿Las aves pueden aprender y recordar rostros?
Sí, algunas aves, como los córvidos, son capaces de aprender y recordar rostros humanos y de otros animales. Esto demuestra un nivel de cognición avanzado que se creía reservado solo para los primates.
¿Cómo se comparan los cerebros de las aves con los de los mamíferos?
Aunque los cerebros de las aves son más pequeños que los de los mamíferos de tamaño similar, se ha descubierto que algunas aves tienen el doble de neuronas en sus cerebros. Esto sugiere que la inteligencia no está necesariamente relacionada con el tamaño del cerebro.
Las aves son mucho más inteligentes de lo que se pensaba anteriormente. Su capacidad para aprender, recordar, resolver problemas y discriminar entre diferentes estímulos demuestra niveles avanzados de cognición. Los hallazgos de investigaciones recientes muestran que las aves logran esta inteligencia con cerebros más pequeños y más eficientes en términos energéticos. Esto desafía nuestra comprensión anterior de cómo evoluciona la inteligencia y cuestiona la creencia de que las aves son animales de poco ingenio. Es hora de reconocer y apreciar la inteligencia de las aves, y dejar de utilizar el término cerebro de pájaro como un insulto.
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