El número de personas con sobrepeso y obesidad (aquellas con un IMC superior a 25) en todo el entorno se acerca a los dos mil millones. Esto representa más del 20% de los aproximadamente 400 millones de personas que habitan actualmente el planeta. La conexión entre la obesidad y diversas enfermedades crónicas como enfermedades cardiovasculares, diabetes y algunos tipos de cáncer está bien establecida. Sin embargo, no se sabe mucho sobre cómo el exceso de peso corporal influye en la estructura y función del cerebro.
¿El nivel de coeficiente intelectual determina el peso corporal?
Se ha demostrado una correlación estadísticamente significativa entre el exceso de peso corporal y un nivel de coeficiente intelectual más bajo en múltiples estudios. Lo que no estaba claro durante mucho tiempo es la dirección de la causalidad. ¿El exceso de peso corporal causa el deterioro de las capacidades intelectuales? ¿O tal vez las personas con un nivel de coeficiente intelectual más bajo son más propensas a tener sobrepeso?
Aunque algunos estudios anteriores concluyeron que un nivel de coeficiente intelectual más bajo podría ser causado por la obesidad, los estudios prospectivos longitudinales más recientes muestran que esto no es correcto. Estos estudios demuestran que uno de los factores de riesgo para la obesidad es un nivel de coeficiente intelectual más bajo.
Un metaanálisis publicado en 2010 resumió 26 estudios diferentes sobre este tema. La principal conclusión de este análisis fue que existe una fuerte relación entre un nivel de coeficiente intelectual más bajo en la infancia y el desarrollo de la obesidad en la edad adulta.
En un estudio sueco que involucró a 5286 hombres, se evaluó el nivel de coeficiente intelectual a los 18 años y nuevamente a los 40 años. En cada prueba, también se evaluó el IMC de los participantes. Los resultados muestran claramente que las personas con un nivel de coeficiente intelectual más bajo tienen un IMC más alto.
Otro estudio realizado en Nueva Zelanda incluyó a 913 participantes. Se midieron sus niveles de coeficiente intelectual a las edades de 3, 7, 9, 11 y finalmente a los 38 años. Este estudio también concluyó que un nivel de coeficiente intelectual más bajo en la infancia conduce a la obesidad. Las personas con un nivel de coeficiente intelectual más bajo a los 38 años eran más obesas que las personas con un nivel de coeficiente intelectual más alto.
Más de 3000 personas participaron en un estudio realizado en Gran Bretaña. Los sujetos fueron seguidos durante más de 50 años. Se midieron sus niveles de coeficiente intelectual a las edades de 7, 11 y 16 años. A los 51 años, se midió su IMC. Sus resultados demuestran sin lugar a dudas que el nivel de coeficiente intelectual a los 7 años puede predecir un IMC más alto a los 51 años. Además, los resultados muestran que el IMC aumenta más rápidamente después de los 16 años en personas con un nivel de coeficiente intelectual más bajo.
Otro estudio realizado en Gran Bretaña involucró a 17,414 individuos. El nivel de coeficiente intelectual se evaluó a los 11 años. Se evaluó el IMC a las edades de 16, 23, 33 y 42 años. Los resultados de este estudio también confirman que un nivel de coeficiente intelectual más bajo en la infancia conduce a la obesidad en la edad adulta.
La obesidad acelera el envejecimiento del cerebro
Nuestro cerebro cambia durante el proceso natural de envejecimiento. A medida que envejecemos, el cerebro pierde materia blanca y se encoge. Pero la velocidad del proceso de envejecimiento no es la misma para todas las personas. Los factores individuales pueden llevar a cambios cerebrales relacionados con la edad más rápidos o más lentos. Uno de estos factores que afecta la estructura de nuestro cerebro es el exceso de peso corporal. La obesidad altera el proceso de envejecimiento normal acelerándolo.
Un estudio de investigación realizado en la Universidad de Cambridge concluyó que las personas obesas tienen menos materia blanca en su cerebro en comparación con personas de peso normal. En este estudio se investigó la estructura cerebral de 473 individuos. Los datos mostraron que el cerebro de las personas obesas parece ser hasta diez años más viejo anatómicamente en comparación con las personas de peso normal.
Otro estudio realizado en 733 personas de mediana edad mostró que la obesidad está fuertemente relacionada con la pérdida de masa cerebral. Los científicos midieron el índice de masa corporal (IMC), la circunferencia de la cintura y la relación cintura-cadera de los participantes y utilizaron imágenes de resonancia magnética cerebral para encontrar e identificar los signos de degeneración cerebral. Los resultados demostraron que la degeneración cerebral es más extensa en personas con un IMC, circunferencia de cintura y relación cintura-cadera más altos que en personas de peso normal. Los científicos plantean la hipótesis de que esta pérdida de tejido cerebral puede conducir a demencia, aunque actualmente no hay pruebas sólidas al respecto.
La obesidad cambia la forma en que nos sentimos
Además de los cambios estructurales, la obesidad también puede cambiar la forma en que funciona nuestro cerebro. La dopamina es uno de los neurotransmisores que participa en los circuitos de recompensa y motivación. Un estudio concluyó que la concentración de receptores de dopamina disponibles en el cerebro está relacionada con el IMC. Las personas con un IMC más alto tienen una concentración más baja de receptores de dopamina disponibles, lo que puede llevar a una falta de placer después de comer porciones de tamaño normal y al deseo de comer más para sentirse satisfechos.
Esta visión fue confirmada por otro estudio que analizó la respuesta de las personas obesas a los batidos de leche durante un período de tiempo. Su respuesta se analizó utilizando imágenes de resonancia magnética funcional. Las mediciones se repitieron medio año después y mostraron que la respuesta cerebral era mucho más débil en las personas que ganaron peso corporal entre las dos mediciones. Los investigadores concluyeron que las personas obesas sienten menos satisfacción al comer en comparación con las personas delgadas, debido a una concentración más baja de receptores de dopamina en el cerebro.
La investigación sobre los efectos de la obesidad en las funciones cerebrales todavía está en sus inicios, pero los hallazgos descritos anteriormente son lo suficientemente alarmantes. Creo que es importante aumentar la conciencia pública sobre este tema. El impacto negativo de la obesidad en la salud en general se publicita ampliamente, pero casi nadie menciona lo perjudicial que puede ser el exceso de peso corporal para nuestras funciones cognitivas.
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