Nadie realmente cree que la forma de nuestras cabezas sea una ventana hacia nuestra personalidad. Esta idea, conocida como frenología, fue desarrollada por el médico alemán Franz Joseph Gall en 1796 y fue muy popular en el siglo XIX. Hoy en día, a menudo se recuerda por su oscuro pasado, ya que fue utilizado de manera incorrecta en sus últimos días para respaldar estereotipos racistas y sexistas, y por sus vínculos con la eugenesia nazi. Pero a pesar de que ha caído en desgracia, la frenología como ciencia nunca ha sido sometida realmente a pruebas neurocientíficas rigurosas. Eso es, hasta ahora.
Investigadores de la Universidad de Oxford han desarrollado su propio software de escaneo cerebral para explorar, por primera vez, si realmente existe alguna correspondencia entre los bultos y las formas de tu cabeza y aspectos de tu personalidad. Los resultados se han publicado recientemente en un archivo de ciencia abierta, pero también se han enviado a la revista Cortex. Pero ¿por qué los frenólogos pensaron que los bultos en tu cabeza podrían ser tan informativos? Sus enigmáticas afirmaciones se basaban en algunos principios generales.
La teoría de la frenología
Los frenólogos creían que el cerebro estaba compuesto por órganos separados responsables de diferentes aspectos de la mente, como la autoestima, la cautela y la benevolencia. También pensaban que el cerebro era como un músculo: cuanto más se utilizaba un órgano en particular, más crecería en tamaño (hipertrofia), y las facultades menos utilizadas se encogerían. El cráneo se moldearía para acomodar estos picos y valles en la superficie del cerebro, proporcionando un reflejo indirecto del cerebro y, por lo tanto, de las características dominantes del carácter de una persona.
A pesar de su popularidad inicial, la frenología comenzó a perder apoyo por parte de los científicos en el siglo XX debido a críticas metodológicas y la incapacidad de replicar varios hallazgos. Gall estaba limitado en los casos que utilizó para definir la ubicación de las correspondencias entre bultos y rasgos, a menudo estudiaba solo a unas pocas personas, como su familia y amigos. Otras veces, se basaba en estereotipos dudosos y algo ofensivos. Su método también era cuestionable: exploraba la cabeza de los sujetos con las yemas de los dedos hasta que comenzaba a detectar patrones.
Si bien hubo un renovado interés en la teoría en el siglo XX debido al surgimiento de disciplinas como la evolución, la criminología y la antropología, pronto fue casi completamente abandonada.
Un gran estudio
Este año, sin embargo, en aras de la diversión científica, mis colegas decidieron poner a prueba esta antigua teoría. Lo hicieron reutilizando varias piezas de software sofisticado, diseñado originalmente para el análisis de resonancias magnéticas cerebrales. Normalmente, estas herramientas descartan cuidadosamente todos los fragmentos del cráneo, permitiendo el análisis solo del cerebro. En este caso, las adaptaron para hacer lo contrario: descartar todo el cerebro y conservar las partes óseas para su análisis.
A partir de esta estructura superficial, pudieron crear un mapa detallado de los contornos y bultos de los cráneos individuales. Aprovechando la base de datos de imágenes cerebrales más grande y de acceso gratuito en el Reino Unido, los científicos obtuvieron una muestra masiva de datos de casi 6,000 personas. Junto con los datos cerebrales, esta base de datos también contiene una gran cantidad de información de cuestionarios demográficos y de estilo de vida, así como pruebas de lenguaje y cognitivas de los participantes.
Los científicos seleccionaron 23 medidas de estos datos que mejor se correspondían con los 27 factores de personalidad de la frenología. Algunas se correspondían muy de cerca, como la eventualidad de la frenología (aptitud para recibir educación) y la versión moderna: años completados de educación a tiempo completo. De manera similar, la sintonía (sentido para los sonidos, talento musical) en la frenología se correspondía con la profesión musical.
Antes de comenzar a vincular estos rasgos de personalidad con las características del cráneo, examinaron los rasgos superpuestos (casos en los que si tienes un rasgo, también tiendes a tener otro) y encontraron algunas asociaciones bastante divertidas. Por ejemplo, encontraron una asociación positiva muy fuerte entre el rasgo amatividad (la excitación de los sentimientos de deseo sexual) y las palabras. Resulta que cuanto más parejas sexuales ha tenido una persona, mayor es su fluidez verbal en una tarea de nombramiento de palabras.
El veredicto
Lo que no encontraron, sin embargo, fueron efectos estadísticamente significativos o significativos en cuanto al cráneo. Eso significa que no pudieron encontrar ninguna correlación entre los contornos del cráneo y los 23 rasgos de personalidad seleccionados para reflejar los defendidos por la frenología.
Además, socavando un principio fundamental más profundo, demostraron que no había correspondencia entre la curvatura del cerebro y los contornos del cráneo. Es decir, no hay forma en que los bultos del cerebro empujen el cráneo para crear protuberancias en la superficie: el cráneo no refleja la superficie del cerebro.
Esto obviamente no es sorprendente, dada la frágil ciencia en la que se basaba la frenología. Dicho esto, fue una de las primeras disciplinas en reconocer que diferentes partes del cerebro tienen diferentes funciones. Lamentablemente, los frenólogos no lograron entender cuáles eran realmente las funciones: se centraron principalmente en el cerebro como el asiento de la mente (que rige actitudes, predisposiciones, etc.) en lugar de las funciones más fundamentales que conocemos hoy en día: motoras, lingüísticas, cognitivas, perceptivas, y así sucesivamente. Sin embargo, para mejor o peor, la frenología se considera en gran medida un cambio de juego científico, con las raíces de muchas disciplinas científicas modernas, pero también pseudocientíficas, siguiendo sus pasos.
Parece, como afirman los propios investigadores, que la tecnología analógica de la época (sentir el cuero cabelludo con los dedos) no fue rival para la tecnología digital de la resonancia magnética actual. Una disciplina histórica infame finalmente investigada y un juego de palabras científico de primera calidad: un día bastante exitoso para el equipo de Oxford.
Harriet Dempsey-Jones es una investigadora postdoctoral en Neurociencias Cognitivas en la Universidad de Oxford. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
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