La evolución humana: un mosaico de cambios

Entender cómo y por qué los humanos evolucionaron es claramente uno de los objetivos más importantes en la ciencia. Pero a pesar de una cantidad significativa de investigación hasta la fecha, estas preguntas han seguido siendo un poco un misterio. Por supuesto, no hay escasez de teorías, incluso se ha sugerido que los humanos son simplemente extraterrestres visitantes. Sin embargo, la mayoría de los modelos creíbles tienden a tomar algo que es único en los humanos, como el lenguaje, y mostrar cómo todas las demás características de ser humano se derivan de eso.

Pero centrarse en un cambio dramático como impulsor evolutivo de esta manera puede no ser el mejor enfoque para entender nuestro pasado. La pregunta se discutió en una serie de artículos en Philosophical Transactions of the Royal Society B.

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Índice
  1. La caza como ejemplo
  2. La imagen general

La caza como ejemplo

La caza es un buen ejemplo, ya que a menudo se utiliza para explicar la evolución humana. Comemos mucha más carne que otros primates, la mayoría de ellos son en realidad completamente vegetarianos. Por lo tanto, se ha argumentado que la carne era el recurso de alta calidad que permitió a los humanos evolucionar cerebros grandes y complejos.

Además, se requiere comunicación, cooperación y tecnología (esas herramientas de piedra resultaron útiles) para adquirirla, por lo que la caza también podría explicar una serie de otras características típicamente humanas. Comer animales grandes también podría haber enseñado a los humanos a compartir, lo que lleva a la cohesión social y la interdependencia. La caza es solo uno de los muchos modelos que se han propuesto para explicar la singularidad humana y la complejidad cultural: el lenguaje, el fuego, la cocina y las abuelas, que mejoraron el éxito humano invirtiendo en los hijos de sus hijas en lugar de tener más ellos mismos.

El problema con estas teorías es que dependen de que la evolución sea una especie de juego de un solo paso, donde un cambio produce un gran salto adelante, del cual otros cambios se desencadenan. Pero el registro no respalda esto. Nos separamos de nuestro último ancestro común con los chimpancés hace 5-6 millones de años. Pero cuando miramos a los ancestros humanos entre entonces y ahora, no encontramos un solo momento de cambio dramático. En cambio, fue acumulativo: hace unos 4 millones de años comenzamos a caminar erguidos sobre dos piernas, y aproximadamente un millón de años después comenzamos a usar herramientas de piedra. El tamaño de nuestros cerebros solo comenzó a aumentar hace unos 2 millones de años.

Ciertamente hubo períodos que involucraron una serie de cambios más dinámicos que otros. Por ejemplo, hubo uno al principio basado en cómo los homininos se movían por el paisaje, volviéndose bípedos y abarcando áreas más grandes. Luego, hace unos 2-3 millones de años, hubo otro período de cambios cuando el tamaño del cerebro comenzó a aumentar y los períodos de infancia y adolescencia comenzaron a alargarse. Esto se combinó con mejoras en la tecnología y la adquisición de recursos, como la caza y la recolección.

Un último período de este tipo ocurrió en los últimos quinientos mil años, cuando los cambios cognitivos asociados con el lenguaje, la cooperación y la cultura acumulativa, como el desarrollo de tecnología más compleja y compuesta, y el uso de la cultura material con fines simbólicos, se hicieron evidentes. Pero incluso estos períodos, cada uno durando cientos de miles de años, fueron procesos de múltiples eventos.

La imagen general

Hasta donde podemos decir, la evolución humana es como un mosaico de cambios, compuesto por muchos pequeños pasos, cada uno de los cuales agrega una pieza a lo que es ser humano. Solo al final vemos la configuración completa, pero si hubiéramos detenido el reloj en cualquier punto de ese continuo, habríamos visto un mosaico diferente. La evolución humana no es una gran transición, por lo tanto, sino muchas más pequeñas.

Parte del problema al tratar de ver el patrón general de la evolución humana es que lo miramos a través del lente del presente: cómo somos hoy es la tutorial de cómo éramos en el pasado. Pero el pasado fue diferente en muchos aspectos, y nuestros parientes extintos muestran algunas desviaciones sorprendentes de lo que esperamos cuando basamos esas expectativas en nosotros mismos.

Tomemos el tamaño del cuerpo. En el entorno desarrollado, somos grandes y, lamentablemente, estamos creciendo de manera poco saludable. Una mejor nutrición ha llevado a un aumento de la masa corporal en muchas poblaciones de todo el entorno. También asociamos ser grandes con ser humanos, ya que se pensaba que nuestros últimos ancestros, los australopitecinos (que vivieron en África entre hace aproximadamente 4 y 2 millones de años), eran pequeños, y que nuestro propio género, Homo, marcó un aumento sustancial en el tamaño del cuerpo.

Pero eso puede no haber sido así. De hecho, casi todas las especies y subespecies tempranas y extintas de Homo eran pequeñas, si no muy pequeñas. El peso corporal humano promedio mundial (ambos sexos combinados) ahora es de más de 60 kg. Ningún homínido fósil hasta los neandertales y los humanos modernos alcanzó un promedio de 50 kg, y la mayoría estaba por debajo de 40 kg, la mitad del tamaño del hombre estadounidense promedio. Las poblaciones pigmeas en África y Asia también pesan alrededor de 40 kg, lo que significa que la mayoría de los homínidos tempranos y extintos tenían un tamaño pigmeo. Hay muchas ventajas en tener un cuerpo grande, como resistir a los depredadores y tener acceso a presas más grandes, y el hecho de que nuestros ancestros más antiguos no se hayan vuelto grandes nos dice mucho sobre las limitaciones energéticas bajo las cuales vivieron y se reprodujeron.

Podemos imaginar a nuestros ancestros como versiones robustas de nosotros mismos, altos y fuertes, pero no lo eran. Necesitamos comenzar a pensar en ellos como criaturas tan únicas como nosotros, pero de diferentes maneras.

Entender más sobre la evolución humana dependerá de encontrar más fósiles y aplicar técnicas científicas cada vez más poderosas. El ADN antiguo, por ejemplo, está revelando detalles extraordinarios sobre nuestro pasado reciente. Tan importante como eso, sin embargo, será utilizar nuestro mayor conocimiento del patrón general de la evolución humana, su ritmo y modo, para informarnos sobre los procesos acumulativos por los cuales nos convertimos en humanos, en lugar de esperar que con un gran salto evolutivo, nuestro héroe quedara libre.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.

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