El estrés es una respuesta natural del cuerpo humano que hemos desarrollado para ser conscientes y protegernos del peligro. Aunque a menudo se pinta como algo negativo, el estrés no siempre es malo. En ciertas situaciones, puede ayudarte a tener la energía o la fuerza para enfrentar cualquier desafío que se te presente. Sin embargo, el estrés, especialmente el estrés crónico, puede afectar tu funcionamiento cognitivo. Tu cerebro necesita asignar recursos a la situación estresante en ese momento, lo que puede restar energía a otras habilidades cognitivas.
5 formas en que el estrés afecta el funcionamiento cognitivo
El estrés puede tener efectos negativos en tu salud física, mental, emocional y cognitiva. Cuando hablamos de los efectos cognitivos del estrés, nos referimos a cualquier manera en que el estrés afecta la capacidad de tu cerebro para completar tareas, tanto simples como complejas. Las habilidades cognitivas pueden incluir desde resolver problemas hasta memorizar cosas. Aquí te presentamos 5 formas específicas en que el estrés puede afectar tus habilidades cognitivas:
Olvidos
Investigaciones de 2017 sugieren que el estrés puede afectar cognitivamente tu memoria. El estrés puede afectar tu cerebro de tal manera que te vuelvas más olvidadizo de lo habitual o incluso que recuerdes las cosas de manera incorrecta. Esto podría deberse a que tu cerebro necesita asignar energía a otras tareas durante momentos de estrés, lo que te lleva a cometer errores descuidados. Según un estudio de 2017, el estrés también puede afectar la forma en que tu cerebro aprende y recuerda nueva información.
Pensamiento rígido
Investigaciones de 2018 afirman que el estrés también puede llevar a estilos de pensamiento más rígidos. Cuando estás bajo estrés, es más probable que tomes decisiones por hábito. Cuando estás libre de estrés, tu cerebro es más flexible, lo que te permite tomar decisiones basadas en tus metas generales. El estrés puede limitar tu capacidad de pensar de manera creativa y encontrar soluciones innovadoras.
Dificultad para concentrarse
Las personas que están bajo mucho estrés a menudo tienen dificultades para concentrarse y enfocarse. Es posible que puedas prestar mayor atención a la situación que te está causando estrés, pero te resultará difícil concentrarte en cualquier otra cosa. Si estás muy estresado, es posible que tu atención se desvíe incluso durante conversaciones y reuniones importantes. Los problemas de enfoque pueden llegar a ser tan graves que interfieran con tu desempeño en el trabajo o en casa.
Preocupación constante
El estrés también afecta tu forma de pensar y puede hacer que las preocupaciones corran constantemente por tu mente. Es posible que notes que cuando enfrentas altos niveles de estrés, te resulta difícil dejar de preocuparte por lo que sea que esté causando el estrés. Puedes preocuparte por los aspectos estresantes del trabajo incluso cuando no estás allí, o preocuparte por tu relación cuando deberías estar trabajando. La preocupación constante puede afectar tu capacidad para concentrarte en otras tareas importantes.
Juicio deficiente
El estrés puede llevarte a tomar malas decisiones, incluso si normalmente tienes buen juicio. Los efectos cognitivos del estrés pueden hacer que seas más impulsivo de lo habitual o simplemente no pienses las decisiones detenidamente. Un estudio de 2012 encontró que los participantes bajo estrés fueron significativamente menos precisos en sus juicios profesionales que el grupo de control (que no enfrentó ninguna situación estresante). En un estudio de 2019, los participantes del grupo de estrés tenían menos probabilidades de tomar medidas en dilemas morales que los participantes del grupo de control.
¿El estrés puede causar deterioro cognitivo?
En general, el estrés se puede dividir en dos tipos: agudo y crónico. El estrés agudo es lo que sientes cuando te enfrentas a un desafío inmediato. Por ejemplo, puedes experimentar estrés agudo mientras tu jefe te está reprendiendo, pero luego sentirte relajado después de que se va de tu oficina. El estrés crónico describe cuando las personas pasan mucho tiempo bajo estrés. Las víctimas de abuso infantil son un ejemplo de un grupo que corre riesgo de sufrir estrés crónico. Otros grupos incluyen a refugiados políticos, personas que viven en la pobreza y personas que son víctimas de racismo estructural.
El estrés crónico puede dañar tu salud de manera irreparable. Además de los síntomas cognitivos que puedes experimentar en el momento en que estás estresado, el estrés crónico también está asociado con un deterioro cognitivo general y una pérdida cognitiva en la adultez tardía. Un gran estudio de 2014 muestra que los adultos mayores que experimentan estrés crónico tienen más probabilidades de tener un funcionamiento cognitivo inferior que otras personas de su edad. Esto es cierto en diversas poblaciones y puede ser aún más relevante para los grupos oprimidos y marginados que tienen más probabilidades de enfrentar estrés sistémico y comunitario. Los estudios han descubierto que los ancianos afroamericanos y chinoamericanos con un mayor estrés percibido tienen más probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo. Una investigación de 2019 encontró que los ancianos de la comunidad LGBTQ+ tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo cuando enfrentan estrés crónico debido a su condición de minoría.
Un estudio de 2005 que examinó los efectos del estrés en ratas durante los primeros años de vida encontró que incluso un breve período de estrés durante los primeros años de vida puede causar deterioro de ciertas partes y procesos del cerebro (como el hipocampo). Esto luego puede llevar a trastornos cognitivos en etapas posteriores de la vida. El estrés crónico también se asocia con una mayor probabilidad de desarrollar demencia. Aunque los investigadores aún no han encontrado un vínculo directo entre la demencia y el estrés, una revisión sistemática de 2020 encontró que un mayor estrés percibido se asocia con un mayor riesgo estadístico de demencia. Pero se necesita más investigación. Debido a que existen muchos factores involucrados en la demencia, es difícil decir si el riesgo elevado encontrado en este estudio se debe al estrés o a otros factores.
Consultas habituales sobre el estrés y la inteligencia
- ¿El estrés siempre tiene efectos negativos en la inteligencia?
- ¿Puede el estrés causar pérdida de memoria a largo plazo?
- ¿Cómo puedo reducir el estrés y proteger mi inteligencia?
No, el estrés puede ser beneficioso en ciertas situaciones y ayudar a mejorar el rendimiento cognitivo. Sin embargo, el estrés crónico y excesivo puede tener efectos negativos en la inteligencia.
El estrés crónico puede afectar la memoria a largo plazo y hacer que sea más difícil recordar información de manera precisa.
Existen diversas estrategias para reducir el estrés, como practicar técnicas de relajación, hacer ejercicio regularmente, mantener una alimentación saludable y buscar apoyo emocional. Cuidar de tu bienestar general puede ayudar a proteger tu inteligencia.
El estrés crónico puede tener efectos negativos en la inteligencia y el funcionamiento cognitivo. Puede afectar la memoria, el pensamiento flexible, la concentración, la toma de decisiones y el juicio. Además, el estrés crónico está asociado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia en la adultez tardía. Es importante tomar medidas para reducir el estrés y proteger nuestra salud cognitiva. Buscar el equilibrio, cuidar de nuestro bienestar emocional y físico, y buscar apoyo cuando sea necesario son pasos clave para mantener nuestra inteligencia a lo largo de la vida.
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