La inteligencia emocional es una habilidad que nos permite reconocer, comprender y gestionar nuestras emociones y las de los demás. Esta capacidad es fundamental para tener relaciones saludables, tomar decisiones adecuadas y adaptarnos a las situaciones de la vida. Pero, ¿a qué edad comienza a desarrollarse la inteligencia emocional?
Desarrollo de la inteligencia emocional en la infancia
El desarrollo de la inteligencia emocional comienza desde el nacimiento. Los bebés son capaces de expresar y percibir emociones básicas como alegría, tristeza, miedo y enojo. A medida que crecen, van adquiriendo habilidades emocionales más complejas.
Alrededor de los cuatro años, la mayoría de los niños comienzan a utilizar estrategias para regular sus emociones. Por ejemplo, cubren sus ojos cuando tienen miedo o tapan sus oídos cuando escuchan un ruido fuerte. Estas estrategias les ayudan a controlar las emociones que pueden resultar perturbadoras.
A los diez años, los niños empiezan a utilizar estrategias más complejas de regulación emocional. Estas estrategias se dividen en dos categorías: las que intentan resolver el problema y las que intentan tolerar la emoción.
Cuando un niño puede cambiar algo para resolver un problema, utiliza estrategias enfocadas en el problema identificando el conflicto y planeando cómo solucionarlo. Cuando considera que el problema no tiene solución, utiliza estrategias enfocadas en la emoción, trabajando en tolerar y controlar la angustia.
Todas estas estrategias forman parte de la inteligencia emocional, que incluye la conciencia, comprensión y expresión de las emociones, así como la capacidad de gestionarlas de manera adecuada.
Importancia de la inteligencia emocional en la infancia
Aunque durante mucho tiempo se ha dado prioridad al rendimiento académico de los niños, la inteligencia emocional es un factor clave para su éxito futuro. De hecho, las investigaciones sugieren que la inteligencia emocional es dos veces más importante que el coeficiente intelectual (CI) para predecir el éxito en la vida.
El autocontrol, una habilidad relacionada con la inteligencia emocional, es especialmente relevante para predecir el logro académico en los niños. Aquellos que son capaces de inhibir impulsos y evitar distracciones tienen más posibilidades de tener un comportamiento prosocial y alcanzar sus metas.
Un estudio realizado con niños en edad escolar demostró que el autocontrol predecía mejor el éxito en la vida que el CI, el estatus socioeconómico y el entorno familiar. Los niños con alto nivel de autocontrol también tenían mejor salud, ganaban más dinero y tenían menos probabilidades de tener antecedentes penales o problemas con el alcohol.
El propósito de las emociones
La inteligencia emocional comienza con la conciencia y comprensión de las emociones. Antes de poder controlar y expresar nuestras emociones, debemos entender su propósito. Las emociones no son una molestia, sino una parte fundamental de la evolución humana que nos ayuda a adaptarnos al entorno y motivar nuestro comportamiento.
La teoría discreta de las emociones sugiere que cada emoción tiene un propósito específico y motiva nuestro comportamiento. Por ejemplo, la tristeza nos ralentiza, permitiéndonos reflexionar sobre la fuente de nuestro malestar emocional. Por otro lado, la ira nos activa, movilizando nuestra energía y preparándonos para enfrentar amenazas.
Es importante respetar y reflexionar sobre nuestras emociones y las emociones intensas de nuestros hijos. Por ejemplo, cuando mi hija no puede hacer algo que antes lograba, como abrocharse el cinturón de seguridad del automóvil de manera independiente, experimenta una intensa ira.
La Academia Americana de Pediatría recomienda a los padres no utilizar la tecnología como una forma de calmar o pacificar las emociones negativas de sus hijos. El uso de la tecnología para distraer o eliminar las emociones puede dificultar el desarrollo de la regulación emocional y la inteligencia emocional de los niños.
Desarrollo de la inteligencia emocional en la infancia
Los cuidadores pueden desempeñar un papel fundamental en el desarrollo de la inteligencia emocional de los niños. El psicólogo Dr. John Gottman ha estudiado cómo los padres responden a las emociones de sus hijos para comprender cómo se desarrolla la inteligencia emocional. Según su investigación, los padres pueden responder a las emociones de sus hijos de cuatro maneras diferentes.
Los padres que desestiman las emociones de sus hijos las consideran irrelevantes y tratan de eliminarlas rápidamente, a menudo mediante distracciones. Los padres que desaprueban las emociones negativas las ven como algo que debe ser reprimido, generalmente a través de castigos. Los padres permisivos aceptan todas las emociones de sus hijos, pero no les ayudan a resolver problemas o establecer límites en su comportamiento. Los padres que enseñan a manejar las emociones valoran las emociones negativas, no se impacientan con la expresión emocional de sus hijos y utilizan la experiencia emocional como una oportunidad para establecer un vínculo afectivo, ofreciendo orientación a través de la etiquetación de las emociones y la resolución de problemas.
La investigación del Dr. Gottman muestra que los niños cuyos padres les enseñan a manejar las emociones tienen una mejor salud física, un mejor desempeño escolar y mejores relaciones con sus amigos. Los padres que enseñan a manejar las emociones siguen cinco pasos básicos para ayudar a sus hijos. A veces, esto puede llevar mucho tiempo.
El Dr. Gottman descubrió que los padres que enseñan a manejar las emociones solo siguen los cinco pasos el 20-25% del tiempo, lo que sugiere que no hay motivo para sentir culpa, ya que ningún padre puede completar este proceso todo el tiempo.
Los cinco pasos para enseñar a manejar las emociones
Paso 1: Sé consciente de las emociones de tu hijo.
Los padres que enseñan a manejar las emociones son conscientes de sus propios sentimientos y sensibles a las emociones de sus hijos. No requieren que sus hijos exageren su expresión emocional para que sus sentimientos sean reconocidos.
Paso 2: Ve las emociones como una oportunidad para conectar y enseñar.
Las emociones de los niños no son un inconveniente o un desafío. Son una oportunidad para conectarse con tu hijo y enseñarle a manejar emociones difíciles.
Paso 3: Escucha y valida las emociones.
Dedica toda tu atención a tu hijo mientras escuchas su expresión emocional. Refleja lo que escuchas, demostrando que comprendes lo que está viendo y experimentando.
Paso 4: Etiqueta las emociones.
Después de escuchar atentamente, ayuda a tu hijo a desarrollar conciencia y vocabulario para expresar sus emociones.
Paso 5: Ayuda a tu hijo a resolver problemas y establecer límites.
Todas las emociones son aceptables, pero no todos los comportamientos lo son. Ayuda a tu hijo a manejar sus emociones desarrollando habilidades para resolver problemas y estableciendo límites en su expresión emocional. Esto implica ayudar a tu hijo a establecer metas y generar soluciones para alcanzar esas metas.
A veces, los pasos para enseñar a manejar las emociones ocurren rápidamente. Otras veces, pueden llevar mucho tiempo. La paciencia es clave. Si el problema es grande, no es necesario completar los cinco pasos en una sola interacción.
La inteligencia emocional comienza a desarrollarse desde temprana edad y continúa a lo largo de la vida. Los cuidadores pueden desempeñar un papel fundamental en el desarrollo de la inteligencia emocional de los niños, enseñándoles a reconocer, comprender y gestionar sus emociones. Al fomentar la inteligencia emocional, estamos ayudando a los niños a tener relaciones saludables, tomar decisiones adecuadas y alcanzar el éxito en la vida.
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