La inteligencia no es exclusiva de los seres humanos. Muchos animales también muestran signos de inteligencia en diferentes formas y niveles. Pero, ¿qué hace que un animal sea más inteligente que otro? Durante mucho tiempo, se ha argumentado que la inteligencia está relacionada con el tamaño del cerebro. La teoría de la encefalización sostiene que un cerebro más grande permite dedicar más neuronas a tareas cognitivas. Sin embargo, hasta ahora no se contaba con evidencia científica que respaldara esta teoría.
Afortunadamente, un estudio reciente publicado en la revista Nature Ecology and Evolution ha demostrado por primera vez que un mayor número de neuronas está relacionado con una de las principales formas de inteligencia: la capacidad de innovar. Los investigadores han encontrado que la densidad neuronal en el palio, área cerebral donde tienen lugar funciones superiores en aves y que corresponde al neocórtex en mamíferos, es un predictor afinado de la capacidad cognitiva de una especie. Esto implica que un mayor número de neuronas en el palio se traduce en una mayor capacidad de innovación.
El estudio y sus hallazgos
Para llevar a cabo este estudio, los científicos midieron la densidad neuronal en el palio de 81 individuos de 46 especies diferentes. Utilizaron un método novedoso llamado fraccionador isotrópico, desarrollado por la neurobióloga Suzana Herculano-Houzel y su equipo, que permite contar las neuronas de manera precisa y rápida. Además, se compararon los datos de densidad neuronal con observaciones de comportamientos innovadores en aves en su hábitat natural. Estas observaciones describen la adopción de nuevos alimentos y el uso de nuevas técnicas por parte de las aves.
Los resultados del estudio revelaron que el número de neuronas en el palio, y no en el cerebelo ni en el tronco encefálico, es un predictor de la capacidad cognitiva de una especie. Específicamente, las aves que tienen un cerebro mayor en relación al cuerpo, como los córvidos y los loros, también tienen más neuronas en el palio y muestran una mayor capacidad de innovación. Además, se encontró que estas aves tienen un tiempo de maduración más largo, lo que les permite acumular más neuronas en el palio.
Por otro lado, el estudio también demostró que no es tanto el tamaño absoluto del cerebro lo que importa, sino cómo se organizan las neuronas dentro de él. En términos relativos, es decir, en relación al tamaño del cuerpo, un cerebro con mayor número de neuronas en el palio es un indicador de mayor capacidad cognitiva.
Implicaciones evolutivas
Estos hallazgos tienen importantes implicaciones evolutivas. La acumulación de neuronas en el palio y el crecimiento del cerebro en términos absolutos y relativos están relacionados con la capacidad de innovación en aves. Además, se encontró que las aves con mayor capacidad de innovación, como los córvidos y los loros, tienen una vida más larga. Esto indica que vivir más tiempo aumenta el valor de resolver problemas mediante la innovación.
Este estudio demuestra que la inteligencia en los animales está relacionada con el número de neuronas en el palio, área cerebral donde tienen lugar funciones superiores. Un mayor número de neuronas en el palio se traduce en una mayor capacidad de innovación. Además, el tamaño absoluto y relativo del cerebro también juegan un papel importante en la inteligencia animal. Estos hallazgos nos ayudan a comprender mejor las bases evolutivas de las conexiones entre el cerebro y la cognición en diferentes especies.
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