Existe una antigua creencia de que el tamaño del cerebro está relacionado con la inteligencia. El refrán inglés highbrow, que se deriva de una descripción física de un cráneo apenas capaz de contener el cerebro en su interior, proviene de esta idea. Durante más de 200 años, los científicos han buscado una asociación entre el tamaño del cerebro y la inteligencia. Los primeros estudios se basaban en medidas aproximadas, como el volumen estimado del cráneo o la circunferencia de la cabeza. Sin embargo, en las últimas décadas, con el uso de resonancias magnéticas (MRI, por sus siglas en inglés), se ha logrado obtener una medición más precisa del volumen cerebral.
A pesar de los avances en la tecnología, la conexión entre el tamaño del cerebro y la inteligencia sigue siendo incierta y complicada. Muchos estudios no han tenido en cuenta variables que pueden influir en los resultados, como la altura y el estatus socioeconómico. Además, los estudios publicados están sujetos a un sesgo de publicación, lo que significa que solo se publican los hallazgos más notables.
Un nuevo estudio, el más grande de su tipo, liderado por Gideon Nave de la Escuela Wharton y Philipp Koellinger de la Vrije Universiteit Amsterdam, ha aclarado esta relación. Utilizando información del volumen cerebral obtenida a través de resonancias magnéticas en combinación con resultados de pruebas de rendimiento cognitivo y medidas de logros educativos de más de 13,600 personas, los investigadores encontraron que, como sugieren estudios anteriores, existe una relación positiva entre el volumen cerebral y el rendimiento en pruebas cognitivas. Sin embargo, este hallazgo viene con importantes advertencias.
El efecto está presente, dice Nave, profesor asistente de marketing en Wharton. en promedio, una persona con un cerebro más grande tiende a tener un mejor rendimiento en pruebas de cognición que alguien con un cerebro más pequeño. sin embargo, el tamaño es solo una pequeña parte del panorama, explicando aproximadamente el 2 por ciento de la variabilidad en el rendimiento de las pruebas. para el logro educativo, el efecto fue aún menor: una 'taza' adicional (100 centímetros cuadrados) de cerebro aumentaría los años de escolaridad de una persona promedio en menos de cinco meses. Koellinger agrega: esto implica que otros factores, aparte de este único factor que ha recibido tanta atención a lo largo de los años, representan el 98 por ciento de la variación en el rendimiento de las pruebas cognitivas.
Importancia del tamaño del cerebro
Aunque el efecto del tamaño del cerebro en la inteligencia es pequeño, es lo suficientemente fuerte como para que todos los estudios futuros que intenten desentrañar las relaciones entre medidas más detalladas de la anatomía cerebral y la salud cognitiva deben controlar el volumen cerebral total. Por lo tanto, este estudio se considera una pequeña pero importante contribución para comprender mejor las diferencias en la salud cognitiva.
Los colaboradores de Nave y Koellinger en este trabajo, publicado en la revista Psychological Science, incluyen a Joseph Kable, profesor de la Cátedra Baird en el Departamento de Psicología de Penn; Wi Hoon Jung, ex investigador postdoctoral en el laboratorio de Kable; y Richard Karlsson Linnér, un postdoctorado en el laboratorio de Koellinger.
Desde el principio, los investigadores buscaron minimizar los efectos del sesgo y las variables confusas en su investigación. Registraron el estudio de antemano, lo que significa que publicaron sus métodos y se comprometieron a publicar los resultados, por lo que no podrían ocultarlos si parecían no significativos. Sus análisis también controlaron sistemáticamente el sexo, la edad, la altura, el estatus socioeconómico y la estructura de la población, medida utilizando la genética de los participantes. La altura está correlacionada con un mejor rendimiento cognitivo, por ejemplo, pero también con un mayor tamaño del cerebro, por lo que su estudio intentó centrarse en la contribución del tamaño del cerebro por sí solo.
Estudios anteriores habían identificado consistentemente una correlación entre el tamaño del cerebro y el rendimiento cognitivo, pero esta relación parecía debilitarse a medida que los estudios incluían a más participantes. Por lo tanto, Nave, Koellinger y sus colegas esperaban abordar la pregunta con un tamaño de muestra mucho más grande que los esfuerzos anteriores.
El estudio se basó en un conjunto de datos recopilados recientemente, el UK Biobank, un repositorio de información de más de medio millón de personas en todo el Reino Unido. El Biobank incluye información de salud y genética de los participantes, así como imágenes de resonancia magnética cerebral de un subconjunto de aproximadamente 20,000 personas, un número que sigue aumentando mes a mes.
Medir el rendimiento cognitivo es una tarea difícil, y los investigadores señalan que incluso la evaluación utilizada en este estudio tiene sus debilidades. Los participantes completaron un breve cuestionario que evalúa la lógica y la capacidad de razonamiento, pero no los conocimientos adquiridos, lo que da como resultado una medida relativamente ruidosa del rendimiento cognitivo general.
Resultados del estudio
Utilizando un modelo que incorporaba una variedad de variables, el equipo buscó determinar cuáles eran predictivas de un mejor rendimiento cognitivo y logros educativos. Incluso controlando otros factores, como la altura, el estatus socioeconómico y la ascendencia genética, el volumen cerebral total se correlacionó positivamente con ambos.
Los hallazgos son algo intuitivos. es una analogía simplificada, pero piensa en una computadora, dice Nave. "Si tienes más transistores, puedes calcular más rápido y transmitir más información. Puede ser lo mismo en el cerebro. Si tienes más neuronas, esto puede permitirte tener una mejor memoria o completar más tareas en paralelo.
Sin embargo, las cosas podrían ser mucho más complejas en la realidad. Por ejemplo, considera la posibilidad de que un cerebro más grande, que es altamente heredable, esté asociado con ser un mejor padre o madre. En este caso, la asociación entre un cerebro más grande y el rendimiento en pruebas puede simplemente reflejar la influencia de la crianza en la cognición. No podremos llegar al fondo de esto sin más investigaciones.
Uno de los hallazgos destacados del análisis se relaciona con las diferencias entre hombres y mujeres. al igual que con la altura, hay una diferencia bastante sustancial entre hombres y mujeres en el volumen cerebral, pero esto no se traduce en una diferencia en el rendimiento cognitivo, dice Nave.
Una mirada más detallada a las imágenes de resonancia magnética cerebral puede explicar este resultado. Otros estudios han informado que en las mujeres, la corteza cerebral, la capa externa de la parte frontal del cerebro, tiende a ser más gruesa que en los hombres.
Esto podría explicar el hecho de que, a pesar de tener cerebros relativamente más pequeños en promedio, no haya una diferencia efectiva en el rendimiento cognitivo entre hombres y mujeres, dice Nave. y, por supuesto, podrían estar sucediendo muchas otras cosas.
Los autores enfatizan que la correlación general entre el volumen cerebral y la inteligencia es débil; nadie debería estar midiendo el tamaño de la cabeza de los candidatos a un trabajo durante el proceso de contratación, bromea Nave. De hecho, lo que destaca del análisis es cuánto se explica poco con el volumen cerebral. Factores como el estilo de crianza, la educación, la nutrición, el estrés y otros son probablemente contribuyentes importantes que no se probaron específicamente en el estudio.
Las estimaciones anteriores de la relación entre el tamaño del cerebro y las habilidades cognitivas eran lo suficientemente inciertas como para que la verdadera relación pudiera ser prácticamente muy importante o, por otro lado, no muy diferente de cero, dice Kable. nuestro estudio permite que el campo tenga mucha más confianza sobre el tamaño de este efecto y su importancia relativa en el futuro.
Y perspectivas futuras
En futuros trabajos, los investigadores planean profundizar para determinar si ciertas regiones del cerebro o la conectividad entre ellas desempeñan un papel desproporcionado en la contribución a la cognición. También tienen la esperanza de que una comprensión más profunda de los fundamentos biológicos del rendimiento cognitivo pueda ayudar a arrojar luz sobre los factores ambientales que contribuyen, algunos de los cuales pueden ser influenciados por acciones individuales o políticas gubernamentales.
Supongamos que tienes la biología necesaria para convertirte en un jugador de golf o tenis fantástico, pero nunca tienes la oportunidad de jugar, por lo que nunca realizas tu potencial, dice Nave. esperamos que, si podemos comprender los factores biológicos que están relacionados con el rendimiento cognitivo, nos permita identificar las circunstancias ambientales en las que las personas pueden manifestar mejor su potencial y mantenerse cognitivamente saludables. Koellinger agrega: apenas hemos comenzado a rascar la superficie del iceberg aquí.
La investigación fue apoyada por una Beca Consolidadora del Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés), la Iniciativa de Neurociencia de Wharton y el Fondo de Investigación del Decano de Wharton.
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