Carl Sagan fue un destacado astrónomo planetario, biólogo exobiólogo, educador popular y defensor de la ciencia. Durante su vida, Sagan comunicó su pasión por el universo de la ciencia a cientos de millones de personas. Su amor por el conocimiento y su deseo de compartirlo con el entorno lo convirtieron en uno de los científicos más influyentes de su tiempo.
Especialización de Carl Sagan
Sagan enseñó e investigó en la Universidad de Harvard. En 1968, se convirtió en profesor en la Universidad de Cornell, donde también fue director del Laboratorio de Estudios Planetarios. Fue reconocido como un pionero en el campo de la exobiología, que es el estudio de la posibilidad de vida extraterrestre. Fue uno de los primeros en determinar que la vida podría haber existido en Marte. Y constantemente instó a la NASA a ampliar su exploración del universo.
¿Es Carl Sagan un verdadero científico?
Carl Sagan fue un destacado astrónomo planetario, un pionero en la búsqueda de biología extraterrestre, un profesor maravilloso y el defensor público más efectivo de los valores de la ciencia que el entorno haya visto. A través de su trabajo, Sagan logró combinar su pasión por la ciencia con su habilidad para comunicarse de manera clara y accesible. Su objetivo era llevar el conocimiento científico a la mayor cantidad de personas posible y mostrarles la belleza y el asombro del universo.
Carl Sagan creció en una familia de clase trabajadora en Brooklyn. Desde temprana edad, demostró un gran interés por el estudio de las estrellas. A los siete años, fue a la biblioteca pública para descubrir qué eran las estrellas. La respuesta, que las estrellas son soles, solo que muy lejanos, y que el Sol es una estrella, pero cerca, abrió un entorno de posibilidades en su joven mente. Comprendió que si esas innumerables estrellas eran soles, podrían tener sus propios planetas. El universo podría estar rebosante de vida. La idea era deliciosa.
Sagan también aprendió sobre un método poderoso, llamado ciencia, que podría ayudarlo a explorar esas ideas. Sabía entonces lo que quería hacer con su vida y se preparó adecuadamente. Asistió a la Universidad de Chicago, donde estudió biología y física, y obtuvo su doctorado en astrofísica en 1960. Sus mentores fueron los genetistas Hermann Muller y Joshua Lederberg, el geoquímico Harold Urey y el astrónomo planetario Gerard Kuiper. Tres de ellos eran premios Nobel.
Como parte de su amplia tesis de doctorado, Sagan resolvió un enigma destacado en la astronomía del sistema solar: ¿Por qué Venus es una fuente tan fuerte de radiación de microondas? En ese momento, se asumía ampliamente que Venus tenía un clima cálido y húmedo, un entorno plausible para la vida. Pero Sagan calculó que la densa atmósfera de dióxido de carbono de Venus mantiene un efecto invernadero extremo, lo que mantiene la superficie lo suficientemente caliente como para derretir el plomo y emitir las microondas observadas. Muchos años después, la sonda Pioneer Venus verificó esta explicación. Seguramente, nada podría vivir cerca de la superficie de Venus.
Después de enseñar genética en la Escuela de Medicina de la Universidad Stanford, Sagan se unió al departamento de astronomía de la Universidad de Harvard, donde dio una serie de conferencias populares llamadas planetas como lugares. Esta era una idea radical en ese momento. Pocos científicos habían pensado seriamente en la geología y el clima de otros entornos. Pocos, si alguno, habían reconocido que el estudio de otros planetas podría proporcionar pistas vitales para comprender la Tierra. Para 1963, Sagan ya estaba preocupado porque el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra conduciría a un calentamiento global grave.
Estos fueron los años en que la exploración espacial del sistema solar estaba comenzando. Sagan se convirtió en una figura familiar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, donde fue investigador principal en todas las misiones espaciales estadounidenses a los planetas, incluidos los sobrevuelos de Mariner a Venus y Marte, los orbitadores y aterrizadores Vikingos enviados a Marte y las misiones Pioneer y Voyager para explorar el sistema solar exterior.
En 1967, Sagan y James Pollack, su primer estudiante de posgrado, resolvieron otro gran misterio del sistema solar: ¿qué causa la ola de oscurecimiento estacional observada en Marte? La visión más popular atribuía el fenómeno a cambios estacionales de vegetación en el planeta. Pero Sagan y Pollack propusieron en cambio que los vientos estacionales depositan alternativamente polvo marciano de color claro sobre rocas más oscuras en tierras altas y luego lo retiran. Esta explicación fue posteriormente verificada por la nave espacial Viking en órbita alrededor de Marte.
En 1968, Sagan se unió al departamento de astronomía de la Universidad de Cornell. Allí estableció y dirigió un laboratorio, impartió cursos populares (incluido uno sobre pensamiento crítico ), editó Icarus (que convirtió en la revista científica líder en estudios del sistema solar), supervisó estudiantes de posgrado y mantuvo una producción prodigiosa de publicaciones. Escribió o coescribió dos docenas de libros y más de cien artículos científicos, muchos de los cuales fueron fundamentales, incluidos cuarenta sobre atmósferas planetarias, cincuenta sobre otros temas del sistema solar, treinta y tres sobre síntesis astrofísicas y de laboratorio de moléculas orgánicas, treinta sobre biología extraterrestre y SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre), y otros sobre política científica.
En Cornell, Sagan dirigió una extensa serie de experimentos de laboratorio para simular la química atmosférica y de superficie de planetas, lunas y cometas. Los resultados mostraron que, bajo una amplia gama de condiciones observadas en el sistema solar, las fuentes predominantes de energía (como la luz ultravioleta y la descarga eléctrica) estimularán la producción de moléculas orgánicas complejas, incluidos los bloques químicos de la vida, en grandes cantidades. Estos resultados fueron vistos con cierto escepticismo en ese momento. Hoy sabemos que tales sustancias existen en las gigantescas nubes interestelares y en las superficies de muchos entornos en el sistema solar exterior. Los ingredientes de la vida parecen ser comunes en el universo. Sagan asumió que la vida en sí también estaba muy extendida.
La búsqueda de vida inteligente
Pero, ¿qué hay de la vida inteligente? ¿Y las civilizaciones avanzadas? A pesar de las afirmaciones seguras de todos los lados de la cuestión, nadie sabe si son numerosas, raras o inexistentes. Sin embargo, un punto parece claro: otras cosas iguales, deberíamos esperar que el número de civilizaciones avanzadas en el universo sea proporcional a su tiempo de vida promedio. Si la civilización promedio dura no más que unos pocos siglos, entonces en cualquier momento no habrá muchas de ellas. Pero si algunas sobreviven durante muchos millones de años, serán más comunes. En ese caso, las civilizaciones más cercanas podrían estar lo suficientemente cerca como para que las detectemos con radiotelescopios. La única forma de averiguarlo es realizar las observaciones necesarias. Con eso en mente, Sagan participó y trabajó para obtener apoyo público e institucional para una serie de proyectos de SETI.
A medida que la carrera armamentista nuclear comenzaba a intensificarse nuevamente a fines de la década de 1970, Sagan se mostraba cada vez más preocupado por la esperanza de vida de nuestra propia civilización. En marzo de 1983, casi muere durante una operación de emergencia de diez horas para reemplazar su esófago. Mientras aún estaba en cuidados intensivos, se enteró del llamado del presidente Reagan para construir un escudo antimisiles espacial. Consideró esto como un esquema técnicamente inútil que desestabilizaría la disuasión nuclear y tal vez llevaría a la guerra misma que se suponía que debía prevenir. Desde su cama de hospital, Sagan redactó una petición al Congreso en contra del proyecto. Muchos científicos estadounidenses de renombre firmaron la petición, y Sagan siguió siendo un fuerte crítico de la defensa de misiles.
En el mismo año, Sagan también participó en un extenso estudio científico de las consecuencias atmosféricas de una guerra nuclear. Él y sus colegas calcularon que el humo de los fuegos en las ciudades podría llegar a la estratosfera y bloquear suficiente luz solar para enfriar la Tierra, causando un invierno nuclear catastrófico. Su análisis utilizó técnicas desarrolladas previamente para modelar el enfriamiento de la Tierra como resultado de grandes erupciones volcánicas y el enfriamiento más drástico debido al polvo elevado por el impacto de asteroides que destruyó a los dinosaurios. El invierno nuclear era al mismo tiempo plausible y controvertido. Más tarde, estudios más detallados sugirieron que las consecuencias climáticas de una guerra nuclear serían menos graves de lo calculado, pero aún suficientes para paralizar la agricultura en el hemisferio norte.
La amplia discusión sobre el invierno nuclear contribuyó a una reconsideración sustancial de las doctrinas de guerra nuclear, especialmente en la Unión Soviética. En 1986, Sagan informó al Comité Central Soviético sobre el tema. Algunos de los presentes dijeron más tarde que su influencia fue profunda. Gorbachov le dijo personalmente a Sagan que había estudiado la investigación sobre el invierno nuclear y que fortaleció el caso para reducir drásticamente los arsenales nucleares. Algunos colegas científicos rusos atribuyen a Sagan una gran influencia en el fin de la Guerra Fría.
Sagan consideraba la prevalencia de la ignorancia científica en una sociedad tecnológica como una receta para el desastre. Para promover la comprensión y el apoyo público a la ciencia, creó la popular serie de televisión Cosmos, cofundó The Planetary Society (un grupo sin fines de lucro de interés público) y utilizó innumerables artículos y entrevistas para popularizar los valores de la razón, la curiosidad, el pensamiento crítico y la búsqueda imparcial de la verdad. Si bien fue muy crítico con la pseudociencia, el nacionalismo, el chovinismo, el fundamentalismo y otras creencias irracionales, siempre defendió la más amplia libertad de pensamiento y expresión. Sagan nunca tuvo miedo de considerar ideas extraordinarias, pero siempre insistió en que las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias.
En diciembre de 1996, después de una valiente lucha de dos años, Sagan murió de una rara enfermedad de la médula ósea. La Federación de Científicos Estadounidenses emitió un homenaje, que señaló que en medio de una vida dedicada a la erudición y la popularización de la ciencia, Carl Sagan encontró tiempo y tuvo el coraje de ser un gladiador intelectual en cuestiones relacionadas con la supervivencia del planeta y, en particular, con la prevención de la guerra nuclear. Como un magnífico cometa, iluminó la vida de millones de personas y no veremos a alguien como él nuevamente.
Consultas habituales sobre Carl Sagan y su contribución a la ciencia
- ¿Cuál fue la especialidad de Carl Sagan?
Carl Sagan se especializó en astronomía planetaria y exobiología, el estudio de la posibilidad de vida extraterrestre.
- ¿Cuáles fueron los logros más importantes de Carl Sagan?
Carl Sagan hizo contribuciones significativas al campo de la astronomía del sistema solar, resolviendo enigmas como la radiación de microondas en Venus y los cambios estacionales en Marte. También fue un defensor apasionado de la ciencia y la exploración espacial, y popularizó el conocimiento científico a través de su serie de televisión Cosmos.
- ¿Cuál fue la influencia de Carl Sagan en la política mundial?
Carl Sagan tuvo una influencia significativa en la política mundial, especialmente en relación con la guerra nuclear. Su trabajo sobre el invierno nuclear ayudó a cambiar la forma en que se pensaba sobre la guerra nuclear y contribuyó al fin de la Guerra Fría.
- ¿Cuál fue la contribución más importante de Carl Sagan a la divulgación científica?
La serie de televisión Cosmos, creada por Carl Sagan, fue una de sus contribuciones más importantes a la divulgación científica. La serie presentó conceptos científicos complejos de manera accesible y cautivadora, y ayudó a inspirar a una nueva generación de científicos y entusiastas de la ciencia.
Carl Sagan fue un científico excepcional que dedicó su vida a la exploración del cosmos y a compartir su amor por la ciencia con el entorno. Su trabajo en astronomía planetaria, exobiología y divulgación científica dejó un legado duradero y continúa inspirando a las generaciones futuras a explorar el universo y buscar respuestas a las preguntas más profundas sobre la vida y el universo.
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