En nuestra sociedad actual, el envejecimiento de la población es un fenómeno que se está volviendo cada vez más común. A medida que vivimos más años, surge la pregunta de cómo mantener la mente aguda y activa a medida que envejecemos. Sin embargo, algunos ancianos parecen tener una capacidad cognitiva excepcional, desafiando los estereotipos de la vejez y demostrando una inteligencia y memoria sorprendentes. Estos ancianos inteligentes, conocidos como SuperAger, han llamado la atención de los investigadores y han abierto la puerta a nuevas posibilidades en el campo de la neurociencia.
¿Qué es un SuperAger?
El término superager fue acuñado por investigadores de la Universidad Northwestern para describir a las personas mayores de 80 años que tienen una memoria y una capacidad cognitiva excepcionales. Para formar parte de este grupo selecto, los participantes deben someterse a exhaustivas pruebas cognitivas y demostrar un rendimiento de memoria igual o superior al de personas cognitivamente normales en sus 50 y 60 años.
Según la neurocientífica cognitiva Emily Rogalski, los SuperAger deben tener una memoria episódica sobresaliente, es decir, la capacidad de recordar eventos cotidianos y experiencias personales pasadas. Además, deben tener un rendimiento promedio en otras pruebas cognitivas. Solo alrededor del 10% de las personas que solicitan ingresar al programa cumplen con estos criterios.
El cerebro de los SuperAger
Los estudios realizados en el marco del programa de investigación SuperAging han revelado datos maravillosos sobre el cerebro de estos ancianos inteligentes. A diferencia de la mayoría de las personas, cuyos cerebros tienden a encogerse con la edad, los SuperAger tienen una corteza cerebral más gruesa y que se reduce más lentamente. La corteza cerebral es responsable del pensamiento, la toma de decisiones y la memoria.
Además, se ha descubierto que el cerebro de los SuperAger tiene neuronas más grandes y saludables en la corteza entorrinal, una de las primeras áreas del cerebro afectadas por la enfermedad de Alzheimer. Esta región cerebral tiene conexiones directas con el hipocampo, otro centro importante de la memoria y el aprendizaje.
Los SuperAger también presentan una menor cantidad de enredos de tau, formaciones anormales de proteínas en las células nerviosas, en comparación con las personas cognitivamente saludables. Los enredos de tau son un signo característico del Alzheimer y otras demencias.
Otro hallazgo interesante es que los SuperAger tienen un mayor número de neuronas de von economo, un tipo raro de célula cerebral que se ha encontrado en humanos, grandes simios, elefantes, ballenas, delfines y aves cantoras. Se cree que estas neuronas permiten una comunicación rápida en todo el cerebro y podrían conferir una ventaja intuitiva en situaciones sociales.
La influencia del entorno
Si bien los estudios han demostrado una posible base genética para convertirse en un SuperAger, también se ha encontrado una serie de características comunes en estos ancianos inteligentes. Por lo general, son personas físicamente activas, positivas y que desafían su cerebro a diario mediante la lectura o el aprendizaje de nuevas habilidades. Además, mantienen una fuerte conexión social con amigos y familiares, y suelen participar activamente en la comunidad a través del voluntariado.
La neurocientífica Emily Rogalski señala que los SuperAger tienden a tener relaciones más positivas con los demás en comparación con las personas que envejecen de manera normal. Esta conexión social podría ser una característica distintiva de los SuperAger y podría desempeñar un papel importante en su agudeza mental.
El caso de Carol Siegler
Un ejemplo destacado de un SuperAger es Carol Siegler, una mujer de 85 años que vive en los suburbios de Chicago. A pesar de su edad, Siegler tiene una memoria excepcional y ha demostrado habilidades cognitivas similares a las de personas 20 o 30 años más jóvenes. Incluso ha participado en audiciones para el programa de televisión jeopardy! y ha ganado el torneo de crucigramas de América en su grupo de edad.
Carol Siegler atribuye su agudeza mental a su interés por aprender y su pasión por desafiar su cerebro. Desde su infancia, siempre ha tenido una gran memoria y una curiosidad insaciable. A lo largo de los años, ha mantenido su mente activa, aprendiendo nuevas habilidades y leyendo constantemente. Además, Siegler es una persona socialmente activa y tiene una fuerte conexión con su familia y amigos. Estas características podrían ser clave para su estado de SuperAger.
El fenómeno de los ancianos inteligentes o SuperAger está desafiando las ideas preconcebidas sobre el envejecimiento y la pérdida de facultades mentales. Los estudios realizados en estos ancianos excepcionales están arrojando luz sobre los mecanismos cerebrales que pueden estar relacionados con la agudeza mental en la vejez. Si bien la genética puede desempeñar un papel importante, también se ha demostrado la influencia positiva del entorno, el estilo de vida activo y la conexión social en el mantenimiento de la salud cognitiva.
Los ancianos inteligentes nos muestran que el envejecimiento no tiene por qué ser sinónimo de declive cognitivo. Al mantener la mente activa, desafiando constantemente nuestro cerebro y manteniendo conexiones sociales significativas, podemos aspirar a una vejez llena de agudeza mental y sabiduría.
Fuentes:
- CNN: Por qué algunas personas mayores son tan astutas
- Northwestern SuperAging Research Program
Consultas habituales
¿Cuál es la edad de los SuperAger?
Los SuperAger son personas mayores de 80 años que tienen una memoria y una capacidad cognitiva excepcionales.
¿Qué características tienen los SuperAger?
Los SuperAger suelen ser personas físicamente activas, positivas y que desafían su cerebro a diario mediante la lectura o el aprendizaje de nuevas habilidades. Además, mantienen una fuerte conexión social con amigos y familiares.
¿Cuál es la clave para convertirse en un SuperAger?
Si bien existen posibles bases genéticas para convertirse en un SuperAger, también se ha demostrado la influencia positiva del entorno, el estilo de vida activo y la conexión social en el mantenimiento de la salud cognitiva en la vejez.
¿Cómo puedo mantener mi mente aguda a medida que envejezco?
Para mantener la mente aguda a medida que envejecemos, es importante desafiar constantemente nuestro cerebro con actividades cognitivas, como la lectura, los crucigramas o el aprendizaje de nuevas habilidades. Además, mantener conexiones sociales significativas y llevar un estilo de vida activo pueden ser beneficiosos para la salud cognitiva.
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