La acetilcolina es un neurotransmisor que desempeña un papel fundamental en el funcionamiento del cerebro y está estrechamente relacionado con la inteligencia. Este neurotransmisor se forma en las neuronas colinérgicas a partir de la colina y la acetil coenzima A (AcCoA). Su función principal es facilitar la comunicación entre las células cerebrales y desempeñar un papel crucial en el aprendizaje y la memoria.
Qué hace la acetilcolina en el cerebro
Un estudio reciente realizado por investigadores del Instituto de Investigación en Biomedicina de Buenos Aires reveló que la acetilcolina aumenta la plasticidad sináptica en el hipocampo, lo que a su vez favorece la formación de memoria. La acetilcolina desinhibe a las neuronas excitatorias en el hipocampo, lo que facilita la plasticidad sináptica y la formación de nuevas memorias.
Además de su papel en la memoria, la acetilcolina también está involucrada en el aprendizaje, la acción de algunos músculos y la percepción del dolor. Se ha demostrado que la liberación de acetilcolina está asociada con situaciones en las que los animales están alertas, lo que indica que este neurotransmisor juega un papel importante en la atención y la concentración.
El rol central del giro dentado del hipocampo en la formación de la memoria
El giro dentado del hipocampo es una región clave para la formación de la memoria. Es en esta región donde se produce la neurogénesis, es decir, el nacimiento de nuevas neuronas en el cerebro adulto. El estudio mencionado anteriormente se centró en el giro dentado y descubrió que la acetilcolina desinhibe a las neuronas maduras en momentos específicos, lo que aumenta su actividad y facilita la formación de nuevas memorias.
Qué pasa si aumenta la acetilcolina
Cuando aumenta la concentración de acetilcolina en el cerebro, se producen una serie de efectos. En el sistema cardiovascular, la acetilcolina provoca vasoconstricción, disminución de la frecuencia cardíaca y disminución de la fuerza de contracción cardíaca. En el tracto gastrointestinal, aumenta el tono y la actividad paristáltica del estómago y los intestinos, lo que puede causar náuseas, vómitos y diarrea.
Además, la acetilcolina también tiene efectos importantes en el sistema nervioso autónomo, como la regulación de la función sexual eréctil, la micción y la broncoconstricción en los pulmones. En el cerebro, la acetilcolina tiende a causar acciones excitatorias y está implicada en la recompensa y los circuitos de la memoria.
Qué provoca la falta de acetilcolina en el cerebro
La falta de acetilcolina en el cerebro está relacionada con la enfermedad de Parkinson. Esta enfermedad neurodegenerativa se produce por la muerte de las neuronas que liberan el neurotransmisor dopamina en la sustancia negra, lo que lleva a una disminución de los movimientos, rigidez muscular, inestabilidad postural y temblores.
Investigadores del Instituto de Fisiología y Biofísica “Bernardo Houssay” descubrieron que la falta de dopamina en el cerebro altera un canal iónico llamado Kv 3 en las neuronas que liberan acetilcolina, lo que provoca una hiperactividad en estas células. Esta alteración contribuye a los síntomas característicos de la enfermedad de Parkinson.
Actualmente, no es posible revertir la muerte de las neuronas dopaminérgicas, pero se están investigando terapias dirigidas a tratar los síntomas de la enfermedad. La identificación de este canal iónico específico podría proporcionar un objetivo terapéutico más preciso y menos perjudicial.
La acetilcolina desempeña un papel crucial en el funcionamiento del cerebro, especialmente en el aprendizaje, la memoria y la atención. Aumenta la plasticidad sináptica en el hipocampo, lo que facilita la formación de nuevas memorias. Además, la falta de acetilcolina en el cerebro está relacionada con la enfermedad de Parkinson y sus síntomas característicos.
Los hallazgos de estos estudios pueden tener implicaciones importantes en el desarrollo de tratamientos para mejorar la función cognitiva y tratar enfermedades neurodegenerativas. El diseño de drogas más específicas que actúen sobre la acetilcolina podría ser una posibilidad en el futuro.
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