Existe la creencia generalizada de que cuanto más grande es el cerebro, más inteligente es una persona. Sin embargo, la evidencia científica sugiere que esta relación es débil y poco concluyente. A lo largo de las especies vertebradas, parece que es el tamaño relativo del cerebro en relación con el cuerpo, en lugar del tamaño absoluto del cerebro, lo que confiere el mayor nivel de inteligencia. Además, los neurocientíficos aún no están seguros de qué logra la masa cerebral adicional en los seres humanos, especialmente considerando que gran parte de nuestro cerebro está inactivo la mayor parte del tiempo.
La falta de evidencia
Las personas asumen que tener un cerebro grande significa ser especialmente inteligente. Y si eres inteligente, debes tener un cerebro grande. Sin embargo, hay poca evidencia que respalde ambas ideas. Tomemos el caso de Albert Einstein, una persona objetivamente inteligente. Durante décadas se ha buscado la singularidad potencial del cerebro de Einstein, pero no hay evidencia de que su cerebro fuera especial de alguna manera.
¿Tener un cerebro grande te hace inteligente? Ser inteligente no significa necesariamente tener un cerebro especialmente grande. Y viceversa, tener un cerebro grande no necesariamente te hace inteligente. Un ejemplo es Edward Rulloff, un neoyorquino del siglo XIX que, según algunos informes, tenía el cerebro más grande registrado. Sin embargo, Rulloff fue conocido por sus actos criminales, como el asesinato de su esposa e hija, y no por su supuesta inteligencia. Por lo tanto, no hay justificación para asociar un cerebro grande con la inteligencia.
La relación entre el tamaño del cerebro y la inteligencia
A lo largo de los años, se han realizado numerosos estudios para investigar las asociaciones entre el tamaño del cerebro y el rendimiento en tareas de inteligencia y lenguaje. El estudio más grande y reciente sobre el tema fue liderado por Martin Voracek de la Universidad de Viena en 201Voracek y sus colegas encontraron que, aunque existen evidencias de una relación entre el volumen total del cerebro y diversas medidas de inteligencia, la fuerza de la relación es muy débil.
El estudio de Voracek abarcó 148 muestras que sumaron más de 8,000 individuos en total. Los resultados mostraron que aproximadamente el 6 por ciento de la variación en el rendimiento de la inteligencia se puede atribuir a las diferencias en el volumen cerebral. Esto significa que una persona muy inteligente solo puede atribuir una pequeña fracción de su inteligencia a tener un cerebro grande, al igual que una persona poco inteligente puede atribuir un grado similarmente pequeño de culpa a su tamaño cerebral.
Sin embargo, incluso estas relaciones débiles pueden ser ilusorias. Mostrar una relación positiva entre el tamaño del cerebro y la inteligencia es un hallazgo que atrae mucha atención. Los investigadores que creen en esta relación son más propensos a realizar este tipo de estudios, analizar sus datos de manera que generen el resultado deseado y publicar sus resultados positivos. Estos sesgos, que han generado controversia en las ciencias psicológicas en los últimos años, me hacen dudar de que exista una relación significativa entre el tamaño del cerebro y la inteligencia. Además, la motivación original de esta línea de investigación sobre el tamaño del cerebro y la inteligencia tiene raíces históricas horrendamente racistas.
El tamaño del cerebro en el reino animal
Para obtener una perspectiva sobre el tamaño del cerebro y la inteligencia, podemos observar otras especies. Los cerebros de los animales varían considerablemente en tamaño. Las moscas de la fruta tienen un cerebro del tamaño de una semilla de amapola. Por otro lado, los cerebros humanos tienen un volumen similar al de una jarra mediana. Y el cerebro de una ballena es equivalente a aproximadamente dos galones. ¿Significa esto que las ballenas son mucho más inteligentes que nosotros? No necesariamente, ya que animales con cerebros mucho más pequeños pueden mostrar comportamientos tan sofisticados como los de una ballena.
Las ballenas pueden ser más inteligentes que las moscas de la fruta, pero si comparamos a una ballena con un animal volador ligeramente más grande, como un colibrí, encontramos que tanto los colibríes como las ballenas muestran patrones de comportamiento igualmente sofisticados. De hecho, los colibríes pueden tener ventaja en algunos aspectos. Ambos animales cantan, defienden territorios y parejas, crían a sus crías y migran largas distancias estacionalmente. Sin embargo, el colibrí también construye nidos y resuelve problemas interesantes de reconocimiento de patrones al encontrar flores. Por lo tanto, no hay una métrica justificable de complejidad del comportamiento que explique la mayor masa cerebral de la ballena.
Este ejemplo destaca el hecho de que el tamaño del cerebro debe considerarse como una medida proporcional. También es necesario considerar el tamaño general de la especie. Tanto los colibríes como las ballenas tienen cerebros del tamaño esperado en relación con el tamaño de sus cuerpos.
¿Por qué los cerebros humanos son tan grandes?
En el caso de los seres humanos, tenemos cerebros particularmente grandes en comparación con otros animales de nuestro tamaño. Somos primates aumentados. Por lo tanto, es probable que algunos de nuestros logros como especie se deban a tener más cerebro de lo que se esperaría para una criatura de nuestro tamaño.
Sin embargo, no es el caso que este exceso se deba a una parte especialmente grande de nuestro cerebro, como una corteza prefrontal anormalmente grande para realizar tareas cognitivas más complejas. En cambio, la mayoría de las partes de nuestro cerebro son un poco más grandes de lo que deberían ser. En otras palabras, nuestras habilidades adicionales no están asociadas con una o dos protuberancias especialmente grandes en nuestro cerebro.
Sin embargo, incluso nuestros cerebros un poco demasiado grandes son un enigma. Los neurocientíficos han tenido dificultades para explicar qué logra realmente nuestra masa cerebral adicional. La suposición más acertada parece ser que, a nivel de especie, nuestra masa cerebral adicional nos permite almacenar más recuerdos a lo largo de nuestra vida. Una evidencia de esto es que los mamíferos más grandes de cerebro (y, por lo tanto, de cuerpo más grande) tienden a vivir más tiempo que los mamíferos más pequeños. Según esta teoría, se necesitarían cerebros más grandes para poder recordar los recuerdos personales de más días de vida. Sin embargo, aún no se ha llegado a una conclusión definitiva.
En cualquier caso, no es cierto que tener más masa cerebral signifique una mejor memoria a nivel individual. Las personas con memoria autobiográfica altamente superior, que pueden recordar eventos décadas atrás con detalles casi cinematográficos, no muestran un aumento sistemático en las áreas cerebrales relacionadas con la memoria, como el hipocampo. De hecho, en algunos casos, estas personas tienen volúmenes cerebrales más pequeños en áreas relevantes.
Tener un cerebro más grande probablemente no te ayudaría. Como se ha mencionado anteriormente, el metabolismo limita el funcionamiento del cerebro. Solo alrededor del 10 por ciento de tus neuronas pueden estar activas al mismo tiempo. El cerebro consume mucha energía y puede ser más beneficioso utilizar menos cerebro en un momento dado.
Este principio también puede aplicarse al tamaño del cerebro. A nivel individual, tener un cerebro un poco más pequeño puede facilitar el mantenimiento del cerebro en su conjunto, especialmente en una especie como la nuestra que ya tiene un cerebro aumentado. Con un metabolismo más eficiente en un cerebro más pequeño, es posible que puedas pensar o recordar más con menos masa cerebral.
No hay evidencia de que tener demasiado tejido cerebral en un individuo sea menos eficiente. Pero tampoco hay razón para envidiar el tamaño del cerebro de otra persona.
Consultas habituales
- ¿Es cierto que a mayor tamaño del cerebro, mayor inteligencia?
- No hay una relación concluyente entre el tamaño del cerebro y la inteligencia. La evidencia sugiere que es el tamaño relativo del cerebro en relación con el cuerpo lo que confiere el mayor nivel de inteligencia.
- ¿Cuál es la relación entre el tamaño del cerebro y la memoria?
- Si bien se ha especulado que un cerebro más grande permite almacenar más recuerdos, no hay evidencia de que tener más masa cerebral se traduzca en una mejor memoria a nivel individual.
- ¿Existen otros rasgos que puedan estar relacionados con el tamaño del cerebro?
- Además de la inteligencia, se han investigado otros rasgos que podrían estar relacionados con el tamaño del cerebro, como la empatía, la sociabilidad, la creatividad y la capacidad emocional. Sin embargo, el tamaño del cerebro en sí mismo no proporciona información significativa sobre estos rasgos.
No hay una relación sólida entre el tamaño del cerebro y la inteligencia. Aunque existen estudios que sugieren una relación débil, es posible que estos resultados estén sesgados y no sean concluyentes. Además, el tamaño del cerebro no es un indicador confiable de otros rasgos, como la memoria o la creatividad. Tener un cerebro más grande no garantiza ser más inteligente, y no hay razón para envidiar el tamaño del cerebro de otra persona.
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