El cabello rizado en la cabeza puede haber sido originalmente una ventaja evolutiva para el crecimiento de cerebros humanos más grandes, según una nueva investigación que involucró el estudio de un maniquí peluca en un túnel de viento controlado por clima.
El cerebro es un órgano grande y muy sensible al calor que también genera mucha energía, explica Tina Lasisi, actualmente investigadora posdoctoral en antropología biológica en la Universidad Estatal de Pensilvania. así que pensamos, evolutivamente, esto podría ser importante, especialmente en un período de tiempo en el que vemos el tamaño del cerebro de nuestra especie crecer.
Protección contra la radiación solar
La investigación realizada por Lasisi y sus colegas de la Universidad Estatal de Pensilvania, publicada este mes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, describe las mediciones de cómo el cabello regula la temperatura del cuero cabelludo bajo la luz solar directa, utilizando diferentes pelucas en un maniquí térmico.
El maniquí, calentado a la temperatura corporal promedio de 35 grados Celsius, fue colocado en una cámara controlada por clima dentro de un túnel de viento que permitió a los científicos estudiar la cantidad de calor transferido entre su piel y el entorno circundante.
Tres pelucas fueron hechas de cabello humano negro proveniente de China: una lisa, una moderadamente rizada y una fuertemente rizada, para que los investigadores pudieran observar cómo las diferentes texturas del cabello afectaban la ganancia y pérdida de calor en el cuero cabelludo. También calcularon la pérdida de calor a diferentes velocidades del viento, después de mojar las pelucas para simular la transpiración.
Los investigadores luego hicieron un modelo de pérdida de calor en diferentes condiciones y lo estudiaron bajo condiciones típicas en África ecuatorial, donde se cree que evolucionaron los primeros homínidos.
Descubrieron que todos los tipos de cabello brindaban cierta protección contra el sol, pero el cabello fuertemente rizado brindaba la mejor protección y minimizaba la necesidad de transpirar, un hallazgo significativo, según Lasisi.
El cabello del cuero cabelludo es un posible mecanismo pasivo que nos protege del costo fisiológico de la transpiración, dice. la transpiración no es gratuita, estás perdiendo agua y electrolitos. y para nuestros antepasados homínidos, eso podría haber sido importante.
El misterio del cabello humano
La razón por la cual los humanos tienen cabello en la cabeza es una pregunta de larga data en la que pocos científicos están de acuerdo.
Muchos lo relacionan con nuestra evolución de criaturas de cuatro patas a aquellas que caminan erguidas, argumentando que el cabello de la cabeza ayudó a regular la temperatura del cuerpo actuando como una barrera contra el sol ecuatorial.
Niccolo Caldararo, un antropólogo de la Universidad Estatal de San Francisco que no estuvo involucrado en el último estudio, favorece la teoría del radiador del antropólogo evolutivo Dean Falk: que el cabello protege los grandes cerebros homínidos del calor del sol y los aísla cuando hace frío.
Pero Caldararo señala que es un tema complejo con muchas variables: por ejemplo, el cabello blanco que refleja la luz podría ser una mejor protección contra el sol que el cabello negro que absorbe su calor.
La investigación de Lasisi y sus colegas es provocativa, según Kurt Stenn, un dermatólogo no involucrado en el estudio y autor del libro hair: a human history. Sugiere que los investigadores también deberían haber considerado la forma y densidad del cabello humano.
Por ejemplo, el cabello asiático utilizado en el estudio tiende a ser redondo en sección transversal y, por lo tanto, absorbe más calor que algunos tipos de cabello africano, donde cada cabello tiene forma de una cinta larga que se riza más fácilmente, explica.
La bióloga evolutiva Elizabeth Tapanes de la Universidad de California en San Diego, quien tampoco estuvo involucrada en el estudio, dice que la investigación es un gran avance para entender por qué tenemos tanto cabello en la cabeza.
Agrega que estudiar el cabello de otros primates junto con el cabello humano podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo mantiene la cabeza fresca. Sus propios estudios de lémures llamados sifakas han encontrado resultados similares.
Los sifakas son escaladores y saltadores verticales, por lo que generalmente están erguidos con la cabeza hacia el sol, explica Tapanes. Y los investigadores encontraron que tenían más cabello en el cuero cabelludo y menos cabello en el cuerpo en ambientes calurosos y húmedos.
¿Una ventaja evolutiva?
Incluso es posible que el cabello rizado sea una de las razones por las que Homo sapiens desplazó a las especies de homínidos Neandertal y Denisovan, que se extinguieron hace unos 40,000 años.
Lasisi señala que si las mutaciones genéticas para el cabello rizado ocurrieron antes de que Homo sapiens saliera de África, pero después de que lo hicieran nuestros ancestros homínidos, podría haber dado a los primeros humanos modernos una ventaja evolutiva.
Pero ella no cree que eso sea probable; y el estudio propone en cambio que los genes para el cabello rizado surgieron mucho antes en la evolución humana, quizás hace unos dos millones de años cuando Homo erectus era el homínido dominante. Y a medida que los cerebros homínidos crecieron más grandes, sugiere, los genes para el cabello rizado que protegían el cuero cabelludo del sol pueden haber dado una ventaja a aquellos que los tenían.
En cuanto al cabello liso, Lasisi dice que cualquier predisposición genética para el cabello rizado entre los primeros homínidos probablemente era variable. no esperamos que haya sido homogéneo, dice. En un momento posterior de nuestra evolución, el cabello rizado pudo haber perdido su ventaja evolutiva y el cabello liso pudo haber sido favorecido por diferentes tipos de selección genética.
Quizás una vez que tuvimos esos cerebros más grandes, también tuvimos todas estas adaptaciones culturales para evitar el sobrecalentamiento, como mejores fuentes de agua, dice. y en ese momento, tal vez no hubo tanta presión selectiva para el cabello rizado.
Lasisi dice que las próximas etapas de la investigación serán buscar evidencia genética que pueda respaldar la teoría.
Primero, tendremos que saber más sobre los humanos modernos, como qué genes están asociados con la morfología del cabello, dice. y el segundo paso será colaborar con personas que trabajen en adn antiguo, para ver si se ven en humanos arcaicos.
Si quieres conocer otras notas parecidas a El cabello rizado y su ventaja evolutiva: estudio revela protección solar puedes visitar la categoría Inteligencia.