Los caracoles son unos moluscos gasterópodos que poseen una concha espiral. No tienen cerebro: apenas un par de ganglios cerebrales que les son útiles para desplazarse y comer; no para procesar información compleja.
Las águilas, en cambio —además de ser las mayores aves depredadoras— poseen un cerebro que —según últimos estudios— no es tan primitivo como se creía: tienen centros de procesamiento similar al de los mamíferos.
Algunas aves producen un gusano —el Leucochloridium paradoxum— que es expulsado en su excremento y luego consumido por los caracoles. Estos parásitos se ubican en el “no cerebro de los caracoles, toman control de su mente, los “hipnotizan obligándolos a subir por los árboles y así estar a merced de los pájaros que se los comen.
Ahora bien: las águilas no comen caracoles. Siendo tan agresivamente depredadoras se dedican a presas más grandes: desde peces y pájaros hasta monos y cerdos pequeños.
Este inesperado interés biológico nació en mí al recordar una frase célebre de nuestro Presidente cuando aún no lo era: en plena campaña de 2006, para rechazar un debate con Ottón Solís, el señor Arias afirmó: “Las águilas habitan en las cumbres y cometerían un gravísimo error si bajan al fango a pelear con los caracoles”.
Hace pocos días, en este mismo periódico, ante la pregunta “A nueve meses para que deje la Presidencia, ¿puede decir qué sacrificó al volver a gobernar? , el premio nobel costarricense compartió con sus compatriotas esta reflexión: “sacrifiqué una vida académica muy linda que me permitió viajar por las mejores universidades europeas, asiáticas y gringas dando clases, conferencias y me pagaban algún dinero. eso me gustaba mucho porque estaba con gente inteligente todo el tiempo. sacrifiqué eso porque liberación iba a volver a perder, así de simple. liberación con rolando araya, con antonio alvarez y josé miguel corrales… ottón les ganaba.
¡Pobre, don Oscar! ¡Hay que considerarlo! Pongámonos en sus zapatos, imaginemos que tenemos una vida linda y la cambiamos por una fea; que nos ganábamos algún dinero y ahora no; que estábamos todo el tiempo con gente inteligente y ahora estamos rodeados de tontos. ¡No hay derecho!
Aunque algunos de los colaborador@s del señor Arias parecen ser un poco tont@s, la mayoría de los miembr@s de su gabinete son —a mi caracólico parecer— muy inteligentes. ¡Tan tonta yo! Ni ellos —funcionarios públicos de alto nivel— ni yo —simple ciudadana mortal— podemos compararnos con los brillantes académicos que rodeaban a nuestro mandatario antes de serlo.
Don Oscar aceptó ser candidato del Partido Liberación Nacional en las elecciones de 2006 para que este no perdiera nuevamente ante alguno de los candidatos que jamás le iban a ganar al “caracol” de Ottón Solís: Araya, Alvarez y Corrales.
Conciudadanos: debemos aceptar que somos simples caracoles básicos, descerebrados, incapaces de comprender la vocación de servicio de nuestras depredadoras águilas que sacrifican una vida de reconocimiento, dinero y altura intelectual por nosotros.
Aceptemos que cada pueblo tiene el gobierno que se merece. Por lo tanto nosotros nos merecemos a don Oscar. ¿Por qué? ¿Qué pecado cometimos? Ninguno. Somos simples caracoles hipnotizados por los gusanos que los pájaros producen, expulsan y nosotros consumimos. Estamos a merced de las águilas. Y somos tontos.
Por qué los caracoles tienen tanto éxito
For some species conquering new territory, it might be better to live fast and die young.
In a new study, biologists at the University of Iowa looked at why a type of freshwater snail that has invaded ecosystems worldwide has been so successful. Their conclusion: The lineages that were the most successful invaders matured and reproduced more quickly than noninvasive counterparts within the species.
The U.S. National Science Foundation-supported study was published in the journal Oecologia. humans are moving more and more species around the world, leading to an ever-increasing number of species invasions, says Sam Scheiner, a program director in NSF's Division of Environmental Biology. learning to control such invasions is more important than ever.
The freshwater mud snails studied by the researchers are native to New Zealand and have spread — likely beginning on commercial ships — to dominate numerous lake and river ecosystems in Asia, North America, Europe, and elsewhere.
The species are interesting to biologists because they reproduce both sexually and asexually — the latter where females reproduce without males by making genetic copies of themselves — and thus can be used to better understand the advantages and disadvantages of sexual reproduction.
The asexual snails have been the more successful invaders, despite having much lower genetic diversity than the sexual snails. The successful invaders also had slower growth rates — and were smaller in size — than the sexual snails, the researchers found. That combination would generally sink a species' ability to compete in a new setting.
It's like these snails have this unusual constellation of traits that becomes almost ubiquitous in the invaders,” says maurine neiman, the study’s senior author. That gets to the core question we're asking, 'What makes an invasive lineage invasive?'"
I think the data suggest there seems to be a real advantage to this combination of slow growth rate and early reproductive maturity, Neiman continues. their generation times are faster, and they are likely to outcompete other snail lineages that mature more slowly.
In a lab, the researchers grew populations of snails originally collected in Belgium and in six locations across the United States. They examined the progeny for life history traits, meaning the characteristics related to an organism's fitness or reproductive success that would allow them to thrive in a new environment.
While it's the success strategy for one invasive species, the biologists think it may show that life history traits could be fundamental to whether and how other species root themselves in new settings.
A lot of invasive species research focuses on prevention measures. we have so many invasive species, once they're there and established, it's harder to get rid of them, Neiman says. if we can find some way to predict what would be good invasive species, we could implement prevention measures.
Qué habilidades tiene un caracol
Pocas personas relacionarían a priori la tecnología con los caracoles y las babosas. Sin embargo, si estas criaturas han sobrevivido al durísimo test de la selección natural durante millones de años, deben de ser muy buenas en algo.
Hacen cosas maravillosos. Como resumió brillantemente el naturalista Mark Denny: “¿Cómo puede u animal con un solo pie caminar sobre pegamento?”.
Los caracoles y babosas son gasterópodos, del griego gaster (estómago) y podos (pie). Literalmente, “pie en el estómago”. El nombre se debe a que parecen deslizarse sobre su vientre.
Aunque en realidad, el vientre, o más bien deberíamos decir el pie, es un músculo cuyas fibras pueden contraerse y relajarse de manera independiente. Esto permite al gasterópodo ejecutar un complejo conjunto de movimientos que usa para propulsarse.
El repertorio de movimientos y maneras de desplazarse que encontramos en estos animales es maravillosomente rico. Tanto, que resulta imposible describirlas todas en un solo artículo. Por esta razón nos centraremos en los caracoles y babosas terrestres, que llamaremos genéricamente caracoles.
Además del pie, el otro ingrediente esencial en el movimiento de los caracoles es la baba. Esta forma una película muy fina (alrededor de una décima de milímetro) entre el animal y el sustrato por el que se desplaza. Al tratarse de un líquido pegajoso, permite al animal desplazarse por superficies verticales e incluso boca abajo. ¡Es una de sus posiciones favoritas!
Las propiedades que tiene esta baba son muy distintas a las de los líquidos a los que estamos acostumbrados (agua, aceite, etc.). No solo es mucho más viscosa, sino que, además, la resistencia que ofrece a ser deformada depende de cuánta fuerza se haga sobre ella. Si se presiona levemente, se comportará como un sólido y apenas se deformará. Sin embargo, si la fuerza que se ejerce sobre ella excede un límite, de repente comenzará a fluir como un líquido corriente.
Como si se tratara de un muelle, el caracol genera ondas que discurren a lo largo de su músculo de la cola a la cabeza. Para ello contrae las fibras por delante de la onda y las relaja a su paso. Cada onda transporta un poco hacia delante la parte del cuerpo que atraviesa. De esta manera, el paso de una sucesión de ondas hace avanzar al animal lentamente hacia delante.
Si el caracol solo se desplazara por el suelo, estos movimientos serían suficientes para propulsarle. Sin embargo, su afición a estar boca abajo y a trepar hace necesaria la baba, el pegamento con el que se adhiere a todo tipo de superficies.
Pero moverse sobre pegamento no es trivial. Aquí es donde cobran importancia las propiedades exóticas de la baba. Cada vez que pasa una onda, el cuerpo cizalla la película de baba, haciéndola fluir y por tanto ofreciendo menor resistencia al avance. Por el contrario, en las partes del pie donde no hay actividad muscular, la baba se comporta como un pegamento y esa parte del cuerpo queda anclada.
El ser humano ha usado siempre la naturaleza como fuente de inspiración para el desarrollo de la tecnología. Esto se conoce como biomimética. Naturalmente, la robótica no ha sido una excepción. Así, podemos encontrar robots que imitan peces o mulas de carga. Y por supuesto, también animales blandos, sin esqueleto, como los caracoles o los pulpos.
La principal habilidad de los caracoles es obvia: trepan por toda clase de superficies. Una capacidad que podría ser útil para realizar tareas en lugares de difícil acceso. Pensemos, por ejemplo, en ambientes altamente contaminados o en el rescate de personas tras terremotos.
Un grupo de investigadores del MIT construyó un robot que imitaba el movimiento de los caracoles. Más que obtener robots completamente funcionales, su objetivo era demostrar empíricamente que lo aprendido de la observación de los caracoles sirve para propulsar robots.
Otra característica de los caracoles es que son poco agresivos con la superficie por la que se desplazan. Esto inspiró a un grupo de investigadores de la Universidad de Tohoku (Japón) para construir un endoscopio que imitaba su movimiento.
Sin embargo, estos primeros robots aún estaban compuestos de partes mecánicas duras. Hoy en día, el desarrollo de técnicas de fabricación modernas como la impresión 3D o la litografía de materiales blandos ya hace posible construir robots completamente blandos, sin partes mecánicas.
Estos diseños están dando sus primeros pasos. El primer robot compuesto enteramente de materiales blandos, el Octobot, lo construyeron en 2016 investigadores de la Universidad de Harvard. En realidad se inspiraron en el pulpo, no en el caracol, aunque el diseño podría adaptarse fácilmente para replicar su movimiento.
Desde entonces, han aparecido multitud de robots blandos que realizan tareas cada vez más complejas. Imagine la gran sorpresa que se llevarían los primeros naturalistas que estudiaron a los gasterópodos si pudieran ver que somos capaces de fabricar criaturas semejantes. En este campo, como en tantos otros, el siglo XXI ha reducido de manera drástica la distancia entre la imaginación y la realidad.
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